Что Степан говорил ей? Кто знает, какие странные мысли появлялись на свет в этой удивительной, серьезной голове? Пытался ли он обратить ее в свою веру? Рассказывал ли ей о землях Задонщины, откуда он был родом? Рассказывал ли про свою жизнь или бог знает какие сказки и суеверия, которых помнил так много? Может, рассказывал о красоте бескрайней степи, пряном аромате трав или о своей вере в возможность всеобщего братства. Но что бы он ни говорил ей той ночью, Андрей знал: его друг, уверившийся, что эта еврейская девушка и есть та самая суженая во плоти, до дна излил ей всю свою душу.
И она слушала, слушала – не прерывая.
«Она, кажется, узнала об этом человеке больше, чем некоторые жены о своих мужьях за всю жизнь», – с улыбкой подумал Андрей, в третий раз проваливаясь в сон.
Когда небеса начали светлеть, Андрей, приоткрыв глаза в полудреме, увидел друга роющимся в своих вещах рядом с его постелью. Сквозь сон он тем не менее отметил, что девушка стоит у огня и что на простодушном лице друга застыло выражение невероятного возбуждения, словно бы кто-то только что поведал ему какую-то поразительную, сверхъестественную тайну. Он еще более, чем до этого, выглядел одурманенным. Сам скорее спящий, чем бодрствующий, Андрей смутно видел, как вдвоем они покинули острог и Степан при этом выглядел как сомнамбула. Подумав так, Андрей вновь забылся глубоким сном.
Несколько минут спустя тишину пронзил душераздирающий крик, от которого проснулись все, кто был в остроге. Резко пробудившись, Андрей вскочил и бросился к воротам, где нашел нескольких дозорных, растерянно озиравшихся по сторонам. Растолкав их, Андрей ринулся вниз по тропе.
Степан стоял на берегу реки с еще дымившимся пистолем в руке. Дева лежала у его ног. Она была мертва.
Казак стоял неподвижно. Будто не видя подбежавшего к нему Андрея, он продолжал смотреть на нее с выражением недоверия и недоумения на лице. Когда Андрей попробовал взять его за руку, он почувствовал, что тело друга будто окаменело.
Несколько минут они стояли неподвижно в бледном свете разгоравшегося утра. Затем Степан позволил Андрею забрать из его рук пистоль, тело его внезапно обмякло и он покорно поплелся вслед за другом вверх по склону.
Лишь после того, как он усадил словно бы помешавшегося Степана и заставил выпить вина, Андрей смог добиться от него путаного пересказа происшедшего.
Во время их длинной ночной беседы девушка, видимо, сумела понять этого простодушного, суеверного здоровяка даже слишком хорошо. Она пообещала ему стать его женой, отчего он пришел в экстатическое состояние. Он готов был довериться ей полностью. И тогда, ближе к утру, когда он, как ему самому показалось, был словно одержим волшебными чарами, она поведала ему свой удивительный секрет: «Нам и правда суждено было встретиться, Степан. Я ждала тебя. – В этот момент она улыбнулась. – Ты должен знать: я волшебница».
Она хотела доказать это. Если он отведет ее в какое-нибудь уединенное место, она сможет доказать ему это.
«Ты можешь выстрелить мне прямо в сердце, а я останусь невредимой. Пойдем, я покажу тебе».
И этот простак поверил, он сделал так, как она сказала… Даже теперь он не вполне понимал, что его наивная вера в судьбу потерпела крах. Он упорно мотал головой:
– Этого не может быть. Она просто без чувств.
Никому из казаков, за исключением Андрея, не пришло в голову, что смерть была девушке желанней угрозы попасть в руки христианина, пусть даже руки столь бережные.
Чуть позже Андрей пошел посмотреть, как ее хоронят. Некоторое время он колебался, не взять ли с собой ее брата, однако в итоге решил, что лучше не стоит. Подумав, что паренек будет рад иметь что-то в память о сестре, он осмотрел ее тело и обнаружил на шее древний маленький медальон с изображением трезубца. Не имея понятия, что это, он тем не менее решил отдать его осиротевшему мальчику.
Девушка была похоронена в безымянной могиле на краю бескрайней степи. А ведь путешествие за Дон со Степаном могло бы привести ее на родину предков-хазар, о чем она, конечно, совершенно не догадывалась.
Что до Степана, тем же утром он нашел для себя объяснение происшедшему – объяснение, которое остальных только привело бы в изумление:
– Это все та рысь. Должно быть, она все же посмотрела на меня. Вот что произошло.
В полдень Андрей и его товарищи отправились в путь, желая разведать, где находится сейчас армия магната Вишневецкого.
Не только Русское, но и все земли Украины затопила в 1648 году волна безжалостных еврейских погромов. Письменные источники сохранили для нас истории не менее странные, чем Степаново сватовство.
Вряд ли возможно точно сосчитать, сколько людей иудейского вероисповедования было убито в те дни, однако можно с уверенностью сказать, что количество жертв исчислялось десятками тысяч… А также то, что этим годом отмечено в истории этих земель начало ужасной традиции систематических погромов, не искорененной вплоть до новейшего времени.
Что до магната Вишневецкого, то к началу июня он собрал по своим обширным имениям внушительное войско в шесть тысяч человек, с которым переправился на западный берег Днепра. Это войско, которым он командовал лично, жгло, грабило и вырезало каждое украинское селение, встречавшееся на пути, окончательно доказав, что украинцам действительно было за что питать отвращение к полякам, и с исключительной надменной глупостью продемонстрировав, что слепая жажда мести и неспособность к мудрому управлению были отличительной чертой Речи Посполитой в XVII веке.
В июле военные действия возобновились. Через несколько месяцев Андрей получил чин есаула.
В пылу боев последовавшей кампании Андрей не забывал разыскивать Анну и Станислава.
1649
То был день, который он запомнил на всю жизнь, ибо он в некотором смысле стал для Андрея первым днем взрослой жизни и последним в череде светлых дней его юности.
Поначалу казалось, все идет как нельзя лучше. Восстание охватило всю Украину. К концу 1648 года половина ее жителей именовала себя казаками. Войско Богдана Хмельницкого снова одержало несколько сокрушительных побед, захватив в боях еще сто пушек и обоз со ста миллионами польских злотых. Казаки триумфально вступили в Киев, где горожане и сам митрополит приветствовали их как освободителей.
Новый король Речи Посполитой пошел на хитрость, подписав договор о дружбе с султаном Оттоманской империи и его вассалами, и некоторое время казалось, что мечта о свободном статусе казаков может стать реальностью.
Несмотря на все эти славные победы, Андрей не мог не замечать, что друг его несчастлив. После того ужасного дня Степан ни разу больше даже не заговаривал с девушками, и Андрей чувствовал: нечто очень важное надломилось в его друге. Степановой вере в себя, его наивной вере в судьбу был нанесен сокрушительный удар.
И хотя он продолжал сражаться бок о бок с братьями-казаками, шли месяцы, и становилось ясно, что и веру в их общее дело он утратил также. Его разочарование стало причиной печального охлаждения их дружбы с Андреем.
