Кнорс так долго молчал, что Тихон уже хотел повторить вопрос, когда старейшина наконец-то выдал иллюстрацию.
На высоком холме горит костер. Рядом – два чучела, сделанные из их комбинезонов. С самого подножья холма змейкой к костру тянется вереница аборигенов. Одни что-то бросают в огонь, другие – складывают свои подношения к ногам чучел. А указывает, что куда нести, тот самый паренек, которого Кнорс то казнил, то отдавал кракозябру, то нещадно порол.
– Ух ты! – восхитился фон Виден. – Так, значит, мы присутствуем при рождении жреца и новой веры! Ладно… Раз уж Анна велела высечь, то выполняй. Но не переусердствуй. Чтобы через день уже мог сидеть. Понятно? Этот хлопчик вашему народу еще пригодится.
«Да, светлый бог Тихон».
– И мой тебе совет, старейшина Кнорс. Приглядись к парню повнимательнее. Почему-то мне кажется, что именно он возглавит племя Шелестящей Листвы, когда придет черед.
* * *
Вечер торжеств и ночь после них прошли без происшествий. То ли наказание чересчур предприимчивого будущего жреца слегка остудило пыл молодежи, то ли они умело прятались от глаз «богов», но вся церемония с благодарственными песнопениями и тризной по усопшему происходила чинно и даже несколько скучновато. Особенно после тех намеков, что сделал старейшина, вспоминая молодость.
Сам Кнорс тоже выглядел усталым и, похоже, с удовольствием ушел бы пораньше спать. Ну, оно и неудивительно. Если Тихон, будучи во много раз моложе, и то чувствовал себя выжатым, м-м-м… апельсином… после того, как закончилось воздействие «эликсира молодости», – чего хотеть от старика? Но тем не менее и сам Кнорс, и две его младшие жены буквально сияли от удовольствия, не забывая благодарить светлую богиню за ее щедрый дар.
Время от времени к ним присоединялись еще какие-то женщины, тоже желающие высказать восхищение столь невероятной милостью, оказанной старейшине племени. При этом как бы невзначай стараясь разузнать, что нужно сделать, чтобы и для своих мужей заслужить такую награду.
Аня сперва пыталась что-то отвечать… в сурдопереводе старейшины, но потом старику надоело это, и Кнорс так шуганул любопытных, что до самого окончания праздника уже больше никто с расспросами не лез.
Поедание и поглощение множества блюд и напитков, в основном разнообразных видов жареного мяса и родниковой воды, сдобренной чем-то похожим по вкусу на мяту, перемежалось хоровым пением, прыжками через костер, пантомимой – изображающей охоту на эннэми и… снова почти то же самое, хоть и не обязательно в прежней очередности.
– Тишка, – прошептала парню на ухо Аня, когда торжественный ритуал пошел на четвертый или пятый виток. – Как ты считаешь, дипломатические приличия соблюдены? Или мы должны торчать здесь до самого конца, пока хоть кто-то стоит на ногах? Если второе, то я бы метнулась на яхту и принесла галлон спирта. Для ускорения процесса. Сил моих больше нет… Отец тоже любил устраивать пикники с шашлыками, но шестой час изображать из себя предмет поклонения…
– Да уж… А ведь внук старейшины такую отличную идею подкинул… жаль, не сообразил вовремя. Вместо того, чтобы шум поднимать, надо было мальца похвалить и пусть бы скафандры вместо нас отдувались. Права ты, я тоже не все предметы прилежно изучал. А то бы вовремя вспомнил, что древние боги умнее были и сами на люди ни разу не показывались. Только статуи в храмах выставляли. Мол, дела у них поважнее, чем подношения принимать… А кому надо – идолы потом перескажут.
– Вот завтра это старейшине и объяснишь, – хмыкнула Аня. – А сейчас что делать?
– Как что? Боги мы или погулять вышли? Хорошего понемножку…
Тихон решительно поднялся, помог встать девушке и громко произнес:
– Старейшина Кнорс… мы благодарим тебя и всех людей племени Шелестящего Листа за оказанную помощь в борьбе с общим врагом. Мы скорбим вместе с вами о воине, погибшем в этом бою, и чтим его память. Проститесь с героем, как велит обычай… а мы не будем вам мешать. Ибо сказано мудрейшими – богам божье, а человеку – все остальное. Веселитесь… Вы это заслужили. А завтра утром, старейшина, мы тебя ждем в своем чертоге. Надеюсь, ты не забыл?
– Как можно, светлейший бог Тихон. Кнорс помнит… Кнорс придет, как только Сое покажет свой лик над горизонтом. А если надо, то и раньше.
– Раньше не надо… – быстро вставила Аня. – Лучше приходите вместе…
Старейшина заверил, что все будет согласно воле светлейших богов, и попытался навязать им провожатого, но Тихон, заметив гримаску неудовольствия на лице Ани, от услуг проводника категорически отказался.
– Неужели ты думаешь, что боги не в состоянии сами найти обратную дорогу?
Скорее всего, старик именно так и считал, но сказать это в глаза «богам» не осмелился…
По мере того, как Тихон с Аней удалялись от места тризны, звуки гулянья не только не утихали, а наоборот – становились громче.
– Похоже, мы их и в самом деле стесняли… – произнесла Аня. – Вон, как разошлись. Фиг остановишь.
– А чему ты удивляешься? Разве мы не так же поступали, когда родители оставляли нас одних? Молодым всегда хочется большего, чем они позволяют себе в присутствии старших.
– Ну, ты и загнул, Тишка… – хихикнула девушка. – Говоришь так, словно тебе лет сто пятьдесят, и ты старше Кнорса как минимум вдвое.
– Да… – вздохнул парень. – Иной раз мне и самому кажется, будто я старый и седой… Столько всего навалилось сразу, что даже не верится, что всего лишь несколько дней прошло, как я прилетел в систему Ирия и впервые увидел тебя в космопорту Ливадии, а не сотня или целая тысяча лет…
– Ты просто устал… – девушка чуть сильнее прижалась к парню. – И тебе надо расслабиться…
– Так расслаблялись уже сегодня… – хмыкнул тот. – Или у тебя еще какой-то напиток припрятан на вечер? Шалунья…
– Да ну тебя! – Аня возмущенно фыркнула, но долго сердиться она не умела, так что секунду спустя уже таинственно шептала Тихону на ухо: – Надо переключиться. Понимаешь… Хоть на час забыть о том, что на тебе огромная ответственность. Причем такая, что не всякому взрослому по плечу. Вспомнить, что на самом деле мы всего лишь подростки. Ведь по закону мы еще даже не можем, без согласия родителей, устраиваться на работу и принимать участие в выборах Нижней законодательной палаты.
Тихон только плечами пожал. Мол, разве я спорю? Только сказать просто, а как это сделать, когда жизнь норовит подбросить очередной сюрприз, раньше чем пот со лба вытереть успеешь после предыдущего?
Девушка тоже примолкла, задумалась. Но тут же радостно всплеснула ладонями.
– Знаю! Нам надо срочно сделать какую-нибудь глупость!
– Еще одну? – парень даже остановился. – А тех, что мы творили до сих пор, мало?
– Ой, ну не будь занудой! Это как раз то, от чего тебе надо отдохнуть… Или ты снова о сексе?
Тихон подумал как раз о нем, но если вопрос задают подобным тоном, лучше все отрицать с самым искренним и невинным взором.
