Был Фаэтон в действительности или не был, ученые так и не смогли прийти к единому мнению, но для самой композиции астероидный пояс не годился. Широкий светящийся пояс заслонял внутренние планеты. Во многих ракурсах размазывая изображение Марса, Земли, Венеры и Меркурия, превращая их в блики на Солнце. Тогда как еще один шарик просто сделал систему чуть-чуть иной. Непривычной взгляду, а поэтому интересной. Как «мушка» на лице у хорошо знакомой девушки.
Ну и, само собой, Тихон впервые видел композицию изнутри. Что еще больше усиливало эффект. Правы были отцы – от такого зрелища, плюс феноменальный обзор столицы с высоты двадцать пятого этажа – у кого хочешь голова закружиться может. Действительно, от открывающейся панорамы дух захватывает. Причем в обычный, ничем не примечательный день. А если говорить о том, что происходит сейчас – так и вовсе фантастика.
Оказалось, что если глядеть изнутри, то внешний слой голограммы работает по принципу увеличительной линзы, и Тихон видел поднимающегося на трибуну императора будто сквозь бинокль. Не самый мощный, но все же километровое расстояние сжалось до не более чем ста шагов. Морщинки на лице не разглядеть, но как шевелятся губы, видно отчетливо.
– Граждане Империи! Соотечественники! – подхваченный программой пространственной трансляции, голос императора, казалось, звучал прямо в голове. Ну, или если бы тот стоял здесь же, на крыше библиотеки и разговаривал только с ними. – В этот тяжелый для нашей Родины час к вам обращаюсь я, друзья мои!
Ошеломительный эффект. Сказал бы Тихону кто-нибудь пару дней тому назад, что он – обычный паренек из глубокой провинции – будет глядеть на живого государя империи Тысячи Солнц почти что в упор, фон Виден бы счел это неумной шуткой. Герцоги и пэры, наместники в обжитых звездных системах, управляющие колониями, финансовые магнаты, чьих доходов хватит, чтобы приобрести в личное пользование десяток-другой планет, счастливы, когда могут лицезреть императора, а не общаться по видео.
Аню, походу, тоже проняло. Вон как вцепилась в рукав. Словно боится, что ее унесет ураганным ветром.
Ветерок на верхотуре, конечно, подвевает, но это скорее восходящие потоки от разогретой крыши, чем настоящий ветер. Силовое поле, конечно же, не герметично, иначе не пропускало бы воздуха, но его основополагающий принцип как раз в том и состоит, что противодействие равно приложенной энергии. То есть, чем сильнее ветер, тем больше сопротивление кокона. В результате – легкий сквознячок вполне свободно гуляет по крыше, а урагану нипочем не прорваться.
Но девушка, кажется, не ветра боится. Что-то другое привлекло ее внимание. Настолько важное, что она даже на взлетающий подол внимания не обращает.
– Тишка… Я же не сошла с ума? Посмотри вон туда… Возле лифтовой шахты. Той, что под Сатурном.
– И что там интересного? Кольцо зацепилось за парапет, и парочка астероидов отвалилась?
– Там кто-то есть.
Парень бросил взгляд в указанном направлении, но никого не увидел. Впрочем, он не особенно и старался.
– Значит, «место для поцелуев» известно не только нашим отцам. Кто-то разнюхал о нем, и кроме них. Кстати, не хочешь подойди и познакомиться? – и прибавил, подмигивая. – Мне, например, любопытно – это представители первого поколения или такие же, как мы? Найденные аистами не на капустной грядке, а под планетами Солнечной системы?
– Неудобно…
– Почему? Прикинь, как будет прикольно, если окажется, что в Империи существует целый, ммм… клан, что ли? В общем, тех, чьи родители полюбили друг дружку именно здесь.
– Угу… Прикольно. И тот, кто там стоит, подумает, что мы с тобою тоже пришли сюда за этим.
– А разве нет? – Тихон взял девушку за руку и мягко потянул к себе.
– Дурак! – вырвалась та. – Слушай лучше императора. На нас эннэми напали, а тебе только одно в голове! А еще мужчина!
– …Я хочу довести до всех вас простую истину – в Империи, какой огромной она бы ни казалась, нет второстепенных планет и, уж тем более, систем! Мы будем сражаться за каждый дюйм нашей земли, где бы она ни находилась. Наше дело правое! Победа будет за нами! Враг будет разбит и уничтожен!
Почему одно должно отменять другое, Тихон не понял. Как и то, чем данный поступок унижает мужское достоинство. Но уточнять не стал. Тем более что невидимый раньше человек наконец-то обнаружил себя. И не просто обнаружил…
Незнакомец подошел к парапету. Встал перед ним на колени, а на ограду положил… ГРК-2,5. Гравитационное ружье Колесникова. Тихону приходилось стрелять с такого. И парень знал, что прицельная дальность со стопроцентным поражением у этого оружия две с половиной тысячи метров.
– Тишка… – девушка тронула парня за локоть. – А что он делает? Это видеокамера, да? Он будет ролик снимать?
Аня говорила негромко, но мужчина ее услышал. Он отвлекся от наведения, посмотрел в их сторону, потом приложил палец к губам и снова припал к прицелу. Замер на мгновение и дважды быстро выстрелил.
В тот же миг речь императора прервалась, и повисла тяжелая, давящая на барабанные перепонки, как при резком наборе высоты или подводном погружении, тишина.
Тихон взглянул на трибуну – та опустела. Императора не было видно. А вокруг суетились какие-то люди.
– Что ты сделал?! Зачем?!
Фон Виден сорвался с места и бросился к стрелку.
– Нравится винтовка? – переспросил тот, будто не слыша парня. – Держи. Дарю…
Взял оружие за приклад и цевье и двумя руками, навесиком перебросил его Тихону. А сам, будто продолжая движение, одним прыжком перемахнул через невысокий парапет, крыши.
Парень машинально схватил винтовку, подбежал к краю крыши и посмотрел вниз. Силовое поле аккуратно опустило стрелка на тротуар, после чего тот сразу же метнулся к ближайшей кабине Тайм-фага и нырнул в зеленую дверь.
– Этого не может быть…
Тихон тяжело опустился на парапет, но передумал, не был уверен, что не свалится, сполз на крышу, опираясь на него спиной.
– Что случилось? – подбежала к нему Аня. – Ой, да на тебе лица нет. Словно привидение увидел. Не молчи, Тишка! А то я тоже сейчас…
Что именно «тоже» и почему, девушка вряд ли смогла бы объяснить, но сердце у нее колотилось и сжималось так тревожно, будто и в самом деле произошло нечто ужасное с самым близким для нее человеком.
– Аня… – едва шевеля губами, выдавил из себя Тихон. – Стрелок… Я узнал его… Это невозможно… Но я… я…
Девушка присела рядом и взяла парня за руку. Тот и в самом деле был бледен до синевы. А рука словно огнем горела.
– Да что с тобой такое? Можешь толком сказать?
Ане больше всего хотелось сейчас обнять друга и прижать к груди, но она чувствовала, что сейчас нужна именно вот такая, жесткая манера. Иначе парня из ступора не вывести.
– Понимаешь!.. – лицо парня скривилось, как у незаслуженно обиженного маленького ребенка. Вот-вот слезы хлынут. – Это был… мой отец…
