Но после неё Вельмир застонал, а я перевела дух. Где-то на краю сознания вдруг мелькнула одна хулиганская мысль. Только мелькнула, а пальцы уже потянулись к маске. Я ласково провела по его щеке, словно успокаивая, и аккуратно коснулась плотной ткани…
Глава тайной стражи резко поднялся, распахивая глаза, и свёл мои руки за спиной. Ну и ладно, не больно и хотелось.
— С вами не расслабишься, — усмехнулся он, глядя на меня в упор. Отчего-то выражение его взгляда показалось странно знакомым. Прямо знакомым и всё!
— А вы как всегда бдительны, — фыркнула я, поведя плечами. Меня отпустили, но мы продолжали сидеть на земле.
Вельмир плавно подался вперёд, как будто вскользь задевая мою шею губами. И хотя это было мимолётное, случайное движение, я ощутила пугающий озноб, острыми иголочками скользнувший по телу.
— Берегу вас, Косса, — выдохнул он, не дотрагиваясь и словно прикасаясь ко мне одновременно, — я сниму маску только перед матерью своих детей… И как бы мне не хотелось, это должен быть ваш выбор.
— А… если я соглашусь, вы снимете маску сейчас? — деловито уточнила, пытаясь свести всё в шутку. Слишком уж тревожно стало на душе.
— Только по факту, краса моя, — хмыкнул мужчина, поднимаясь и ставя меня на ноги, — желаете приступить?
— Не раньше, чем сожгу ваш дворец! — гордо парировала я, задрав нос. Чтобы сразу расставить все точки.
Глава 5
В стенах Академии…
За неделю до праздника ударили лютые морозы. От холода, пробирающего до костей, не спасали даже тёплая шубка и шерстяные чулки. Зарина шёпотом помянула навьих тварей, аккуратно пробираясь к главному корпусу. Хотя какое — аккуратно!.. Стук зубов эхом отдавался в ночь, словно выстрел вдалеке. К счастью, Академия давно спала, а смотрящие сидели в своей каморке — ну какого идиота в мороз на улицу вынесет?..
Но вынесло ж одну, особо умную! И не только её.
— Ты что здесь делаешь? — сквозь зубы процедил Радогост, перехватывая девушку у главного корпуса: — А ну говори, куда пошла? Опять?!
— Тебе какое дело?.. — фыркнула Зарина, подаваясь назад. Появления жениха она не ожидала, и потому — растерялась.
— Мне какое дело?! Очнись, Зарина! Ты бегаешь хвостом за Рысем и его деканом, и спрашиваешь, какое мне дело?.. Неужели не понимаешь, как это со стороны?
— Они мои друзья, — девушка глянула на него исподлобья, — и помогают мне спасти сестру, в то время как мой жених!..
— Твоя сестра, возможно, убила князя Ольховского! Ты ведёшь себя как ребёнок и удивляешься, почему я не хочу потакать капризам?! Если Вельмир считает Коссу виноватой, значит, так оно есть. Зачем ты лезешь?!
— Что, прости? — княжна изменилась в лице, резко выпрямляясь. Радо мысленно ударил себя по лбу — знал ведь, какое у его невесты трепетное отношение к сестре.
— Что ты сказал?..
Юноша скривился, но сдавать позиции тоже не собирался:
— Я сказал, что ты как наивный ребёнок! Веришь сестре, но даже не знаешь всего, а Вельмир…
— Постой-постой, — Зарина упёрла палец ему в грудь и посмотрела очень нехорошо, — ты хочешь сказать, что я совсем не знаю свою семью и должна сразу поверить какой-то красноглазой нечисти, у которой совершенно нет доказательств?! Кажется, Рысь прав — ты действительно спустил все мозги на барышень!
— Ах, ну если Рысь сказал… Хватит! Мне надоели эти ночные вылазки! Иди спать! Младшая Ольховская зло усмехнулась:
— А ты мне пока не муж, чтобы указывать!
— В самом деле, Радо, иди-ка спать. Ходишь, шумишь… — раздался ехидный голос у них за спинами. Зарина с облегчением выдохнула, поворачиваясь к Рысю.
— А ты и рад стараться, честным девушкам ересь в уши лить, да, Рысь?.. — младший князь гневно сжал кулаки, наблюдая, как невеста — его невеста, принимает ладонь другого.
— Помилуй, Радо, куда мне до тебя, — оскалился посвящённый Маре, — это ты у нас мастак барышням заливать. Только экая незадача, невеста-то умнее оказалась, чем прежние подружки!
— Не нарывайся, Рысь!
— А что, неужто на дуэль меня вызовешь, благородный?..
— Замолчите оба! — не выдержав, рявкнула Зарина: — Сцепились как мальчишки, кобель блудливый да кошак облезлый! Радо, если не помогаешь — не лезь. Рысь, у тебя что за вожжа под хвостом? Забыл, зачем мы здесь?!
— Кобель?!
— Эй, почему облезлый?!
— Ой, да ну вас! — всплеснула руками девушка, отворяя дверь главного корпуса. Ну точно, дети! У неё жизнь и честь сестры на кону, а они устроили цирк! Как две торговки на базаре, из-за блестящей монеты подрались!..
— Ай-ай, красавица, куда спешишь? — у смуглого Рыся в предках явно были цыгане: — Подожди, не рвись, сейчас наставник придёт и защиту снимет.
— А Радо? Ушёл? — в пол голоса спросила Зарина, расстёгивая шубу и щелчком пальцев зажигая свечи у кабинета отца. Того самого, полуразрушенного. Бардак в кабинете сильно мешал поискам, но люди из тайной канцелярии не сдавались. Псы имперские! Девушка впилась ногтями в ладонь, чтобы не всхлипнуть. Нашли же крайнюю, чтобы убийство повесить, Коссу чудовищем окрестили… Сволочи!
— Ушёл, кажется, — легкомысленно улыбнулся Рысь и подмигнул ей, — как ты зацепила его, Зари! Думал, огнём в спину получу, когда за тобой побежал!
— Вы чего сцепились-то?
— А, не обращай внимания, — юноша сбросил тулуп на подоконник, рядом с её шубой, и до хруста потянулся, — мы всю жизнь так, и подраться, и выпить можем, и… В общем, каждый лучший на своём курсе, вот и соперничаем.
— И по борделям вместе ходили?.. — с иронией уточнила девушка.
— Может, и ходили, — усмехнулся Рысь, вставая с ней у двери. — Ты чего вредная такая, Ольховская?..
— Это у неё состояние души, — услышали они из темноты и едва не подпрыгнули: — Тихо, шум не поднимайте!
— Ян! — звонко крикнула Зарина и бросилась ему навстречу. Когда Темновской исчез на три дня, она испугалась. Очень сильно испугалась, что не могла ни есть, ни спать, ожидая только вестника с новостями. Ян писал, что уехал по делам, что ничего страшного не произошло, но… Напряжение последних дней брало своё, поэтому девушка, не раздумывая, бросилась в объятия декана, чудом сдерживая слёзы.
— Ты живой! — выпалила она, утыкаясь носом в его грудь. Ян прижал девушку к себе и вопросительно глянул на Рыся. Тот лишь обескураженно пожал плечами — мол, ничего не ведаю, наставник.
— Что со мной станется, Зари? — Темновской мягко погладил ученицу по волосам.
— Прости, — она оторвалась от жилета и впервые на его памяти смутилась, — просто все умирают, пропадают, я уже ничему не верю.
Княжна осторожно попятилась, внутри сгорая от стыда. Действительно, повела себя как кисейная барышня! Хорошо хоть, что в тени её алые щёки никто не заметил.
