— Фальшивыми?!
— Именно. Они не сквозные. Это — винты!
— Значит, их можно вывинтить? — сообразил Фрэнк.
— Да!
— Как тебе это пришло в голову? — спросил Фрэнк.
— Интересуйтесь магией! Недавно я прочел книгу о знаменитых иллюзионистах. Некоторые из них, например Гудини
[4]
, были великими цирковыми артистами. Закованные в цепи, он могли освобождаться от них, вылезали из запертого сундука, брошенного в воду. Это — один из секретных приемов.
Чет продолжал действовать ножом, как зубилом. Вскоре головка заклепки настолько поддалась, что ее удалось повернуть рукой. Толстяк без труда вывинтил заклепку.
— Перочинный нож — не самый подходящий Для этого инструмент. Артист в сундуке пользуется специальным ключом, захватывающим шляпку заклепки. Вот почему фальшивые блестят больше.
— Здорово! Наконец-то ты показал себя как фокусник, — улыбнувшись, заметил Фрэнк.
— Выходит, Хекстон опять дал маху! Запер в сундук, из которого можно-таки выбраться, — сказал Джо.
— Он не мог себе представить, что кто-то из нас до этого додумается.
Работали ножом по очереди. Труд был нетяжелый, но монотонный. Через несколько часов последний потайной винт был откручен.
Все трое разом навалились на крышку. Она поддалась и с грохотом упала на пол.
Ребята вылезли из сундука и с удовольствием потягивались.
— Молодец, Чет! — пробормотал Джо. — Спасибо, дружище!
С дверным замком друзья справились в два счета. Теперь они в нерешительности стояли в небольшом помещении, откуда начиналось несколько коридоров-туннелей.
— Черт побери! По какому идти?!
— Это же настоящий лабиринт…
Фрэнк выбрал один из туннелей наугад. Ребята поднялись по каменным ступенькам и двинулись дальше. Местами потолок был так низок, что приходилось почти ползти. Коридор несколько раз круто поворачивал, и они полностью потеряли ориентировку.
— Этот замок весь пронизан потайными ходами, — сказал Фрэнк, когда они остановились передохнуть.
Он посветил фонариком. Впереди туннель разветвлялся натрое. Выбрали средний коридор. Ребята шли по нему, как им показалось, не меньше часа. Неожиданно коридор закончился. Перед ними была… глухая стена.
— И что теперь? — вздохнул Джо.
— Все бы отдал за схему этого подземелья, — пробормотал себе под нос Чет.
Они поплелись обратно — к тому месту, где туннель разветвлялся. Пошли по левому коридору. Скользкие ступени вели их все ниже, в подвал замка.
Фрэнк остановился.
— Стойте! Ребята, вы ничего не замечаете?
— Я — нет.
— Я— тоже… Погоди! — воскликнул Джо. — Воздух становится более сырым и спертым!
— Правильно. Почти таким же, как в туннеле, который ведет в кладовую. Может, мы на правильном пути.
Двинулись дальше. После трех или четырех поворотов Фрэнк остановился и застонал от отчаяния. Они стояли перед дверью в кладовую, откуда начали свой путь.
Вдали послышались шаги. Ребята погасили фонарики и прижались к стене.
Фрэнк прошептал:
— Наверняка идут проверить, на месте ли мы.
Шаги приближались. Двое, не то трое прошли мимо затаившихся друзей, едва не задев их. Зловеще заскрипела дверь.
— Их тут нет! — раздался крик из кладовой.
Ребята уже бежали по коридору, по которому пришли люди Хекстона.
— Вон они! Ловите их! — слышалось позади.
Фрэнк, Джо и Чет сильно оторвались от преследователей. Впереди туннель раздваивался: слева и справа — лестницы.
— Господи! — в отчаянии крикнул Джо. — По какой же бежать?
Фрэнк осветил ступени. На левой лестнице они были стесаны сильнее.
— Сюда! — крикнул он.
Они взлетели по длинному маршу, за ним начинался еще один коридор. Выбор оказался неправильным! В конце туннеля была глухая деревянная стена!
— Выход тут! Он просто обязан быть здесь! — воскликнул Фрэнк. Подобрав камень, он начал стучать по стене. — Слышите! Там пустота. Ищите раздвижную панель. Скорее!
Джо и Чет навалились на стену.
— Не поддается! — задыхаясь, проговорил Джо.
Звуки погони отдавались в ушах.
Друзья приготовились к неминуемой схватке. Внезапно позади что-то заскрипело. Они обернулись. Часть стены медленно ползла в сторону. Кто-то снаружи просунул руку с фонарем в расширяющуюся щель, а потом в ней показалась голова.
Ребята онемели от удивления.
Это был Кеннет Делл!
"ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫНУЖДЕННОЙ ПОСАДКЕ НА ВОДУ!"
— Фрэнк! Джо! Чет! — в свою очередь удивился начальник службы безопасности "Большого кольца".
Позади него стоял инспектор Клайд и несколько полицейских.
— Ну и дела! Вы что здесь делаете, парни?
На площадку у раздвижной стены выбежали преследователи. Они оцепенели от неожиданности, увидев официальных представителей власти. Замешательство длилось недолго. Толкая друг друга, подручные Хекстона удирали обратно по туннелю.
Ребята быстро догнали их. Фрэнк умело заплел ноги бегущему последним. Тот свалился…
Борьба продолжалась недолго. Инспектор Клайд и несколько полицейских помогли ребятам утихомирить бандитов.
Полицейские надели на членов ПЛИ наручники и увели. Фрэнк, Джо и Чет вместе с Деллом и инспектором Клайдом вскоре отыскали главный зал замка. К удивлению ребят, уже давно наступил день, и, когда все уселись за стол, Чет, щурясь на солнце, во весь рот зевнул.
— Мы просто обалдели, увидев вас, мистер Делл, и вас, инспектор, — сказал Фрэнк. — Как вам удалось проникнуть в замок?
— Прежде всего о том, что привело меня сюда, — начал Делл. — Долгая подготовительная работа дала результаты. Ваш отец практически в одиночку расплел клубок акций ПЛИ в Соединенных Штатах и европейских странах, за исключением Британских островов.
— Здорово! — воскликнул Фрэнк.
— Мы всегда гордились нашим стариком! — присоединился к брату Джо.
— Когда рассвело, — продолжал Делл, — Макхью, опасаясь, что с вами что-то случилось, позвонил инспектору.
— Я взял нескольких полицейских — и сюда. У ворот замка нам попался крайне подозрительный тип. Один из полицейских опознал в нем вора, разыскиваемого полицией Глазго. При задержании он оказал сопротивление и побежал в замок. Мы— за ним.
