шар.
— Ночью могут и не засечь, — возразил брату
Фрэнк.
— И не рассчитывайте, что я полечу в какой-то баскетбольной корзине! — заявил Чет.
— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!
Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.
— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.
Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева
— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.
— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.
Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.
Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.
— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.
— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.
— Конечно. Возьму в клубе.
— Я не полечу!
— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.
— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.
— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.
После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.
Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.
— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.
— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.
— Как же вы это делаете? — спросил Чет.
— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.
— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.
— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.
Чет судорожно глотнул воздух.
— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.
— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.
Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.
— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение. К счастью, водители успели сбросить скорость. Один из водителей, тот, кто выскочил на встречную полосу, по-видимому, страшно спешил. Он дал задний ход и умчался… на своей спортивной машине.
— На спортивной?! — воскликнул Фрэнк. — А номер записали?
— Конечно. Я проверил: автомобиль принадлежит человеку по фамилии Росс. И еще: дорожное происшествие произошло неподалеку от замка Хекстона.
— Понятно, все сходится, — размышлял вслух Фрэнк. — Росс ехал из Престуика именно туда!
Эта новость подстегнула желание начинающих детективов вылететь на разведку. Однако погода не позволяла осуществить задуманное.
На следующий вечер Макхью позвонил ребятам в гостиницу:
— Условия идеальные. Направление ветра подходящее. Стартуем в пяти милях северо-восточнее замка. Я хорошо знаю эту местность.
— Отлично! — ответил Фрэнк. — Встречаемся через пять минут.
Фрэнк, Чет и Джо тщательно проверили все, что следовало взять с собой: инструменты, радиопереговорные устройства, фонарики…
Макхью связался со своим приятелем, и вскоре к гостинице подъехал грузовик с воздушным шаром и оборудованием. Макхью заехал за ребятами на своем автомобиле.
Часа через два машины остановились у поляны, подходящей для старта.
Выгрузили шар, наполнили его газом. И вот привязанная к вбитым в землю кольям сфера плавно покачивалась над головами смельчаков. Макхью и ребята забрались в гондолу.
Шар начал медленно подниматься.
— Знаете, ребята, — сказал улыбаясь, Чет, — не так уж страшно!
Месяц заливал окрестности ровным холодным светом. Макхью умело управлял аэростатом; пользуясь воздушными потоками, плавно корректировал курс.
Прошло больше часа. Джо первым увидел замок.
Средневековая громадина с упирающимися в небо башнями казалась нереальной.
— Смотрите! Свет! Вон там, в дальнем углу!
— Не кричи, Чет. Могут услышать, — предупредил Фрэнк. — Мы приближаемся. Помогите выкинуть канат с "кошкой".
Шар несло точно на замок. Макхью открыл клапан выпуска газа и снизился. Ночную тишину разрезал металлический звук.
— Это "кошка" коснулась стены, — вполголоса сказал Фрэнк.
Шар продолжал движение, сопровождаемое теперь слабым позвякиванием.
— Якорь тащится по стене… Он не зацепился…
Они проплыли уже почти над всем широко раскинувшимся внизу сооружением, когда аэростат вздрогнул и остановился.
— Победа! — радостно прошептал Фрэнк. — Зацепились. Пока все нормально. Теперь вниз. Я спускаюсь первым. Ждите сигнала.
Фрэнк перелез через борт гондолы и крепко ухватился за канат. Несколько мгновений он висел неподвижно, затем, убедившись, что все спокойно, заскользил вниз.
Фрэнк спустился на мощную каменную стену бастиона. Вгляделся в темноту, прислушался. Подергал за канат, подавая сигнал Джо и Чету.
