– Ты сам сказал как. Они не меньше тебя хотят защитить свои семьи и свой дом. И ради этого отдадут жизни без сомнений. Не хочу говорить пафосно, но таков путь воина. Каждый воин знает, что часто ради общей победы приходится умирать. Иначе не бывает.
– А твои корабли? – Эрек с отчаянием уставился на Варта.
– Ты считаешь, что стоит сразу же засветить корабли ордена? – приподнял брови тот. – Мы же запланировали, что они будут исподтишка расстреливать саанов издали и вступят в дело, только если не останется другого выхода.
– Ты прав… – наклонил голову император. – Но кто из моих сможет выполнить такую задачу?
– Поговори с Галаэном и Отигом, – посоветовал дварх-полковник. – Они тоже знают расклад и тоже лихорадочно ищут выход. И знают флотских офицеров куда лучше тебя. Сумеют определить, кому лучше поручить вышесказанное.
– Хорошо.
Не прошло и пяти минут, как на двух голоэкранах появились лица господ адмиралов. Они молча выслушали императора, несколько удивленно переглянулись, затем Отиг спросил:
– Но каким же образом эскадра окажется в глубине саанских порядков? Флагман-то определить нетрудно, но как до него добраться?
– У смонтированных на кораблях эскадры двигателях есть некоторые недокументированные возможности, – неохотно пояснил вместо Эрека Варт. – В том числе и возможность погружаться в один из самых глубоких слоев гипера. Это очень опасно, двигатели этой марки слишком маломощны, потери только при переходе, еще до боя, могут составить до тридцати процентов. Однако считаю, что это оправданный риск. Нам необходимо вынудить саанов атаковать всем флотом, чтобы заставить их выйти на минные банки…
– Вы правы… – по щекам Галаэна прокатились желваки. – Если они минуют банки, то нам конец. И раз возможность спровоцировать их на атаку существует, то мы обязаны ее использовать. Только…
Он немного помолчал и перевел взгляд на императора:
– Ваше величество!
– Что?
– Хочу попросить вас лично отдать приказ командиру эскадры. И ничего не скрывать от него! Сказать в глаза всю правду.
– Хорошо, – согласно наклонил голову Эрек. – Но кого вы намерены послать?
– Первую эскадру контр-адмирала Найрена. Однако не полную эскадру – от линкоров в этом деле толку будет немного, их сразу раздолбают. Куда лучше подойдут тяжелые и средние крейсера, сопровождаемые рейдерами. Состав отряда мы сейчас проработаем и передадим контр-адмиралу.
– А почему именно он?
– Найрен лучше всех сумел освоиться с орденскими биотехнологиями. Как и его люди.
– Ясно… – вздохнул Эрек. – Что ж, пусть будет так.
Операцию разработали быстро. Да и нечего там, в общем, было как следует разрабатывать. Главное было «в порыве отчаяния» вырваться из гипера и напасть на флагманский мазершип так, чтобы это выглядело чистой воды самоубийством. Повредить флагман, но не слишком сильно, зато уничтожить новым оружием несколько из бросившихся на его защиту кораблей.
Вскоре император смотрел в спокойные глаза человека, которого ему предстояло отправить на смерть. И ему было мучительно больно, до такой степени больно, что сердце трепыхалось, словно хотело вырваться из грудной клетки. Эреку хотелось плакать, но он держал себя в руках из последних сил. Не имел права показать слабости! Он – император! И этим все сказано.
А затем его величество ровным голосом попросил контр-адмирала сделать невозможное. Он рассказал всю правду – вернуться из рейда не суждено никому. Найрен только едва заметно усмехнулся и попросил передать на его линкор все подробности разработанного плана. А затем взглянул на императора и сказал, что сделает все, что в человеческих силах. В глазах Эрека, несмотря на все усилия не допустить этого, все-таки появились две слезинки. Контр-адмирал заметил это, но ничего не сказал, только вытянулся и отдал честь. Никто не знал, что он в этот момент подумал…
«Не надо нас оплакивать, ваше величество. Мы – воины. Вы лучше родину сберегите…»
Хан Дор Нар-Торино Марх-Вардог,
борт флагманского мазершипа «Кейт Нар-Торино»,
место сбора обоих походных ордеров саанского объединенного флота,
полтора световых года от границ имперской системы Ваталн,
вечер 29.11.4567 с. э.
Перестроение и перераспределение флота перед атакой, несмотря на неизбежную неразбериху, все же постепенно завершалось, и Дор чувствовал огромное облегчение – слишком много времени потеряно, почти сутки, давно пора приниматься за имперцев как следует. Им ожидание тоже явно не понравилось – то и дело перестраиваются. То так, то эдак. Никак не могут понять, что происходит. Разведывательные фрегаты и корветы возвращаются постоянно, по их донесениям вырисовывается любопытная картина. План Фрэйна имеет все основания сработать – такого адмирал Галаэн явно не ждет, уверен, что сражение пойдет по его плану. А судя по хорошо знакомому почерку сработанности подразделений, имперским флотом командует все-таки он, а не кто-то иной. И это хорошо – Марх-Вардог прекрасно знал, что можно противопоставить этому, несомненно, талантливому флотоводцу. Он слишком любит регулярность, на неожиданности реагирует нервно. Как и Дор, впрочем, если уж быть честным перед самим собой.
Фрэйн отправится с третьей волной атаки, он лучше всех способен справиться с задуманным. А вот командование основными силами хан оставил за собой – этого он никому не доверит. И уж тем более бездарному панарху давасара Харан, Зарту Морхейгу, – До-Соредо слишком вышколил неплохого когда-то офицера, полностью лишив его инициативы. Сейчас он способен только в точности исполнять приказы, не рискуя ни одного решения принимать самостоятельно. Вот пусть и исполняет, руководя нападением на левый фланг противника. Без флангового оцепления не обойтись – имперцы, похоже, еще не выложили все свои козыри. Необходимо заставить их сделать это как можно быстрее, а затем бить, исходя из новых данных.
Кто-то из аналитиков высказал интересное предположение, что имперцы, возможно, обнаружили погибший корабль неизвестной цивилизации и сумели разобраться в его конструкции и вооружении. Отсюда и все их новинки. Очень хотелось, чтобы так и было, а Кхэй все-таки был не прав. Но не учитывать возможности того, что Далан-Атен в союзе с кем-то неизвестным, хан не имел права. Это тоже вполне возможно!
Флот окончательно разбился на четыре ордера – основной, два фланговых и тыловой. Последний только половину пути пройдет вместе с остальными, затем выйдет в обычное пространство и будет ждать, делая вид, что представляет собой резерв. А когда сражение развернется и имперцы не смогут никого отправить вдогонку, уйдет в неожиданном для противника направлении. Вот тогда-то они и повеселятся! Марх-Вардог злорадно оскалился, представив, как вытянутся лица имперских адмиралов, когда до них дойдет, куда направился Фрэйн.
Но спешить не стоит, он поведет основные силы осторожно, оставаясь в глубоком тылу, – смена командующего во время боя ничего хорошего флоту не сулит. Хан собрался уже было отдать приказ фланговым ордерам стартовать, когда вокруг что-то изменилось – внезапно взревела сирена боевой тревоги, офицеры в командной рубке зашевелились, забегали, встревоженно загудели.
