– Фрэйн, – повернулся Марх-Вардог к своему панарху, – что говорят аналитики?
– Много чего… – раздраженно проворчал тот. – И каждый – что-то свое, чтоб им всем провалиться! Сходятся только в одном: таких технологий не может существовать при нынешнем уровне развития науки.
– Не может?.. – ошарашенно переспросил хан. – Дела-а-а…
– И это значит, старый ты маразматик, что ты ошибся, не поверив Ват-Орхидо!
– Увы…
Фрэйн не раз в прошлом спасал Дору жизнь, поэтому тот позволял ему многое. В том числе и говорить правду, не стесняясь в выражениях. И панарх очень часто оказывался прав – слишком вспыльчивым был хан давасара Марх-Вардог, от чего сам не раз страдал, однако изменить себя не мог, не получалось.
– Думаю, наш план одолеть имперцев одним массированным ударом пошел маргаку под хвост, – пробурчал хан. – Что думаешь?
– А что тут думать? – пожал плечами панарх. – Это именно так. Надо только подумать, как ударить, чтобы сохранить часть своих сил в самом неудачном случае. Не атаковать мы не можем, но теперь в победе я не уверен. Почему-то кажется, что даланцы или… э-э-э… не знаю кто… еще не выложили всех своих козырей на стол. Мы ничего о них не знаем! Они же, наоборот, знают, каковы наши силы.
– Может, лучше уйти без боя и как следует подготовиться? А только потом атаковать…
– Да кто тебе позволит уйти? Большинство старших офицеров флота горит жаждой мести за подлые нападения из гипера. Стратеги из них такие же, как, извини уж, и ты сам. Если попытаешься поступить не так, как им хочется, тебя тут же сместят – До-Соредо Харан ждет твоей первой ошибки и, уж будь покоен, не упустит шанса сместить тебя.
– Этот не упустит, – согласился Марх-Вардог. – Значит, надо предусмотреть все, что возможно. И разработать план сражения попрошу тебя. Я не справлюсь.
– Ты это признаешь?!. – Фрэйн приоткрыл рот и отступил на шаг, настолько поразило его это. – Это что же такое в лесу сдохло?..
– Мне трудно было заставить себя это признать, дружище… – В глазах хана загорелись недобрые огоньки. – Но смог, тем более что в глубине души давно знаю: ты – лучше! И талантливее как полководец. Вот и поставил тебя командовать своим флотом вместо Ронхена, когда получил власть. Помнишь этого недоумка?..
– Да уж помню… – передернуло панарха. – Он бы флот точно погубил.
– Вот и я о том же. Поэтому предлагай.
– Что ж, есть у меня одна интересная мысль. Если поступить таким образом, то имперцам не сильно-то помогут все их новые технологии, роль будет играть только число кораблей.
– Это как же? – изумился Дор.
– А вот так! – отрезал Фрэйн, подходя к тактическому экрану и тыкая в него пальцем. – Сюда смотри. И слушай…
XVI
Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар,
борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,
глубокие уровни гиперпространства,
два световых года от имперской звездной системы Ваталн,
полдень 29.11.4567 с. э.
– Я что-то не совсем пониманию смысл такого перестроения флота… – Варт с досадой смотрел на голоэкран и теребил пальцами мочку правого уха. – Что задумали сааны? Почему они до сих пор не атакуют? Это совсем не похоже на Марх-Вардога… После такого чувствительного щелчка по носу он должен был бы рвануться вперед без размышлений… Неужто я ошибся в оценке его характера?..
– А ты считаешь себя богом? – с некоторой иронией поинтересовался Эрек. – Прости уж, друг мой, но ты, хоть и многое можешь, все-таки человек и вполне способен ошибаться.
– Не считаю, – проворчал дварх-полковник. – Но в таких вещах, как оценка характера, я обычно не ошибался.
– Все когда-нибудь случается впервые… – как-то странно умехнулся император.
– Ладно, это неважно! – отмахнулся Варт. – Меня куда больше занимает, что задумала эта старая сволочь. Ты только погляди на перестроение…
– Я не специалист в эскадренных боях, – не стал даже пытаться разобраться Эрек. – У адмиралов спрашивал?
– А, эти твои адмиралы… – обреченно вздохнул дварх-полковник. – Сам будто не знаешь, что толку с них мало – привыкли воевать по учебникам. А Б’Рена к командованию не подпускают – его идеи для них слишком дикие.
– Так, может, моим приказом передать ему командование? – предложил император.
– Не стоит. Подчинятся, конечно, но с таким зубовным скрежетом, что… Нет, лучше не надо. Особенно накануне генерального сражения.
– Ну, как хочешь…
– Я вот что думаю: возможно, мы недостаточно спровоцировали Марх-Вардога… – задумчиво сказал Варт. – А если нам не удастся заманить саанский флот на минные банки, то нас одолеют, несмотря на корабли и оружие ордена. Сам знаешь, что гиперторпед осталось очень мало, мины использованы вообще полностью, да и главные калибры дварх-крейсеров тоже имеют ограничения. К сожалению, вакуумные преобразователи монтировались на них в дикой спешке после начала войны и не слишком совершенны. Что-то смогут сделать лам-истребители, но вспомни, что их немногим более тысячи семисот, тогда как у Объединения приблизительно двести тридцать тысяч истребителей, пусть и не столь совершенных, однако вполне способных выполнять свои задачи. Наши прирожденные пилоты, конечно, многое способны сделать, но не при статридцатикратном преимуществе противника…
– Ты забываешь о семидесяти тысячах имперских истребителей! – обиженно вскинулся Эрек.
– Не забываю, – недовольно проворчал дварх-полковник. – Только большинство ваших пилотов – недавные выпускники летных училищ без всякого боевого опыта! Саанские асы их на орехи разделают. Говорю же, что единственное наше спасение – заманить саанов на минные банки. Иначе они со временем, ценой огромных потерь, но все равно нас одолеют…
– Весело… – сжал кулаки император. – И как их заманить? Они все не атакуют…
– Есть одна мысль, – Варт выглядел мрачным. – Но тебе, именно тебе, придется отправлять людей на верную смерть.
– Императору порой приходится это делать ради того, чтобы страна выжила… – опустил голову Эрек. – Я справлюсь. Говори, что ты задумал.
– Отправить оснащенную новыми двигателями, способными погружать корабли в глубокие слои гипера, эскадру в глубь саанского строя, чтобы атаковала флагман. Но не уничтожила его! А затем погибла… Эта атака должна выглядеть актом отчаяния, безумием. Врагу должно показаться, что мы готовы уже на все, но сил у нас нет, несмотря на наличие какого-то количества нового оружия и двигателей, и мы сами это понимаем. Поэтому стремимся любой ценой остановить нападение, заставить его отступить. И наши потери при этом должны быть реальны! Иначе не поверят…
– Тавин Святой! – зажмурился император. – А как я людям в глаза посмотрю, отправляя их на такое?..
