План сражения предусматривал непривычное и необычное построение. Основа его была в использовании гиперторпед, позволяющих заставить врага выныривать в обычное пространство там, где это выгодно имперскому флоту. Основная тяжесть боя возлагалась на линкоры с новыми двигателями и вооружением. Неизвестно, когда подойдет эскадра ордена и подойдет ли вообще. А вдруг сааны сумеют обнаружить и уничтожить корабли Аарн? Это вполне вероятно, панархи свой хлеб зря не едят – великолепные профессионалы, которых следует уважать. А есть ведь еще Кхэй Ват-Орхидо Бетоар, заслуженно считающийся в Объединении военным гением.
– Господин адмирал, – обратился к нему с экрана Б’Рен. – Есть у меня мысль разместить в точках бета двенадцать и бета тридцать четыре еще две минные банки. Смотрите, как бы сааны ни шли, они все равно не минуют этих точек – ключевые.
– Поддерживаю идею лор-адмирала, – появился на втором экране гросс-адмирал Отиг. – Сам глянь, Хемен.
Он вызвал схему расположения флота и показал возможные векторы движения врага. Действительно, они в любом случае пересекали указанные точки. А особенно если учесть орденские «мины». На самом деле это некие подобия гиперторпед с кварковыми зарядами, спящие прямо в гипере до тех пор, пока мимо не проходил какой-нибудь корабль. И если этот корабль не передавал сигнал «свой», то «мина» тут же атаковала, выскальзывая в обычное пространство за мгновение перед взрывом, мощности которого хватит, чтобы с уверенностью уничтожить даже мазершип со всеми его защитными полями. Помимо прочего, эти «мины» ожидали своего часа в прежде считавшихся недоступными глубоких слоях гипера, откуда выпрыгивали прямо в обычное пространство. Никакая бушующая в верхних слоях гипера буря им не помеха. Что ж, коллеги правы, еще две минные банки никак не помешают.
– Хорошо, лор-адмирал, – повернулся Хемен к дракону. – Займитесь.
Тот кивнул и исчез с экрана.
Осталось только ждать известий от орденской эскадры. Никогда Хемен не любил ждать, не выносил, когда от него ничего не зависит. Но куда деваться? Он с нетерпением постукивал пальцами по краю пульта, понимая, что абсолютно бессилен что-либо изменить. И неслышно молился, прося Тавина об удаче. Пусть аарн сделают все, что запланировали! Пусть у них получится!
Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,
Саанское Объединение,
ненаселенная система Мирлайт,
мазершип «Грат Рованх»,
флагман объединенного флота вторжения,
полдень 23.11.4567 с. э.
Вот время и пришло. Кхэй резко выдохнул и встал, глядя на вытянувшегося перед ним панарха. Очень хотелось надеяться, что все пройдет, как запланировано, что потери при захвате империи будут не слишком велики. Однако надеяться на такое глупо, хан понимал это как никто другой. Особенно в свете непонятных событий, не дающих Кхэю покоя в последнее время.
Плохо, что остальные пять ханов не пожелали прислушаться к опасениям хана давасара Бетоар. Они просто пропустили их мимо ушей, посчитав параноидальными измышлениями «наглого юнца» – давно ненавидели Кхэя, стремящегося объединить Саан по-настоящему. Под своей властью, естественно. И это стремление для остальных ханов секретом отнюдь не являлось. Жаль, что отец так рано умер! Его эти скоты боялись как огня, не рискуя ничем вызвать гнева владыки самого сильного и богатого из давасаров.
Кхэю было всего двадцать лет, когда на него неожиданно свалилась власть – Норхада Ват-Орхидо Бетоара все же убили, заманив в подлую ловушку. Два десятка неизвестно чьих кораблей расстреляли личный рейдер хана во время визита в давасар Эдоат. Он даже не успел достичь границ. Юноша справился со страшной ношей. Никто не знал, какой ценой, но справился. Ни один человек не знал, каков Кхэй на самом деле и чего хочет. Все думали, что он обычный властолюбец, а его заботили возможные пути дальнейшего развития человечества. Только даже поделиться своими мыслями и идеями хану было не с кем. У истинного вождя не бывает друзей! Горькая истина, которая от этого не перестает быть истиной.
Прошло всего несколько лет, и воины давасара Бетоар готовы были молиться на своего нового хана, единогласно признав его военным гением. Это вскоре, скрипя зубами, оказались вынуждены признать и остальные пять давасаров. Кхэй всегда находил нестандартные решения и побеждал в любом сражении, даже если силы противника значительно превышали его собственные. Особенно ясно данное обстоятельство стало во время вразумления давасара Марх-Вардог, хан которого решил поставить на место «обнаглевшего выскочку». Разгром оказался сокрушительным. И это при том, что ни Бетоар, ни Марх-Вардог не понесли особых потерь. Как объявил затем Кхэй, он не стал уничтожать марх-вардогские корабли потому, что они понадобятся для войны с общим врагом – империей Далан-Атен. Это настолько понравилось воинам всех шести давасаров, что больше никто из ханов не рисковал выступить против молодого Ват-Орхидо Бетоара.
Сейчас хану очень хотелось остановить войну, к которой он столько лет готовился, о которой так мечтал, к которой так стремился. Ведь флот шел в полную неизвестность! Ни одна принятая мера так и не дала ничего – даже одинокие корабли вольных торговцев не возвращались с территории империи. Шесть дивизий дестроеров под командованием лонарха Хервена, захватившие имперскую колониальную планету Керлан, тоже бесследно исчезли, несмотря на все предусмотренные заранее пути доставки информации в Объединение.
Кхэй с ужасом понимал, что, похоже, ведет флот к гибели, поэтому разработал ничем не напоминающий обычную для него безумную по смелости тактику буквально параноидальный план вторжения, позволяющий сохранить около трети сил при любом исходе дела. Этот план чрезвычайно не понравился другим ханам, но все их протесты ничего не дали – приказ главнокомандующего. А таковым Кхэя избрали голосованием общего собрания офицеров шести давасаров. Марх-Вардог пытался сорвать голосование, но ничего у него не вышло. Единственное, чего с величайшими усилиями добился старый хан, так это того, что стал заместителем командующего. Только данное обстоятельство ему мало помогло – слово Кхэя осталось решающим.
Хан на всякий случай отправил вперед несколько эскадр. На некотором удалении друг от друга. И запретил им приходить на помощь попавшим в беду, наоборот – тут же уходить, считав всю возможную информацию со сканеров обычного и гиперпространства. Надеялся таким образом хоть что-нибудь узнать об оружии и тактике противника. Он очень сожалел, что не имеет на руках никаких подтверждений своим подозрениям и ничего не может доказать. Мог, конечно, отозвать свои флоты и отказаться от участия в войне, но в этом случае его не поймут собственные люди, посчитают трусом, а этого Кхэй допустить не имел права – все, что строили еще дед и отец, обрушится. Воевать все равно придется, уповая на лучшее. Надеясь, что сил Саанского Объединения все-таки хватит, чтобы сокрушить империю Далан-Атен.
Неизвестность была хуже всего, она не давала хану спать, заставляла предполагать такое, что еще два месяца назад ему и в голову прийти не могло. Но и события ведь таковы, что волосы дыбом встают. Почему же никто не желает этого видеть и понимать? Кхэй не знал и от этого чувствовал себя еще хуже. А что, если Объединение проиграет? Выживет ли оно? Ведь у империи или союзной ей «третьей стороны» может хватить сил, чтобы добить извечного врага…
