— Будь по-вашему! Думаю, вы заслужили эту поездку.
На следующее утро к ним по пути в колледж заглянул Чет Мортон. Слушая за завтраком радио, он узнал о полицейском рейде в логово бандитов, а горел желанием получить информацию из первых рук.
Подробно описав ему все подробности операции, братья рассказали о предстоящей поездке в Канаду.
— Вылетаем сегодня в два часа, — сказал Фрэнк.
— Счастливчики! — с завистью произнес толстяк. — Хотя я бы не хотел оказаться в вашей шкуре. Что вы будете делать, если встретитесь нос к носу с Эйфроном в лесных дебрях Канады?
— Изобразим заблудившихся охотников или еще что-нибудь придумаем, — улыбнулся Джо. — Где наша не пропадала!
Все утро ушло на сборы и выслушивание напутственных советов тети Гертруды. Ребята уложили в объемистые рюкзаки одеяла, теплое шерстяное белье, походную обувь — короче, все, что необходимо для дальнего путешествия. Фрэнк положил к себе портативную рацию отца, а Джо упаковал легкий надувной плотик.
Около часа дня в дверь позвонили. Ребята были порядком удивлены, увидев перед собой Джимми Гордона с матерью.
— Я сегодня утром шел в школу и встретил Чета. Он сказал, что вы уезжаете. Вот мы с мамой и решили зайти, чтобы попрощаться, — объяснил Джимми причину своего визита.
— Я… я хотела извиниться за то, что в тот раз так резко говорила с вами, — запинаясь от смущения, произнесла миссис Гордон.
— Забудем об этом, — примирительно сказал Фрэнк.
— И еще мне хочется поблагодарить вас за то, что вы так добры к моему Джимми. Его учительница сказала, что он стал примерным учеником. — На глазах женщины навернулись слезы, и она ласково обняла сына за плечи. — На следующей неделе я перехожу на другую работу и смогу уделять ему больше времени.
Джимми протянул братьям небольшой сверток
— Это вам от меня. Купил на заработанные деньги!
В свертке оказались два небольших складных ножа, годные разве что для очинки карандашей.
— Это как раз то, что нам нужно, — улыбнулся Джо.
Мальчишка засиял от радости.
— Вам правда они понравились? Я подумал, что в лесу без охотничьего ножа не обойтись.
Проводив миссис Гордон и Джимми, ребята попрощались с тетей Гертрудой и отправились в аэропорт. Им предстояло лететь над безлюдными просторами страны озер и бескрайних лесов.
Самолет сделал посадку в Садбери, затем в Торонто и, наконец, приземлился в аэропорту шахтерского городка Тимминс. Здесь Джо и Фрэнк заказали аэротакси до озера Окемоу и отправились ночевать в местную гостиницу. Проснувшись рано утром, ребята съели традиционный канадский завтрак — яичницу с беконом и жареным картофелем. На летном поле их уже ожидал четырехместный самолет-амфибия. И вскоре они летели над плоской равниной, покрытой густыми лесами, среди которых сверкали серебром бесчисленные реки и озера.
— Вот мы и на месте! — объявил пилот.
Самолет коснулся поплавками глади не успевшего еще покрыться льдом озера и остановился у деревянного причала. Чуть поодаль виднелся бревенчатый дом. Это и был охотничий домик. Из него вышел бородатый рыжеволосый человек в клетчатой накидке и, укрывая лицо от колючего ветра со снегом, поспешил навстречу гостям.
— Бонжур! — приветствовал он ребят. — Ваш приезд для меня неожиданность, но я очень вам рад. Добро пожаловать на озеро Окемоу!
— Мы братья Харди, — представился Фрэнк. — Вы должны нас помнить, мы разговаривали с вами по радио.
— Ну как же! А я Жак Лашан, к вашим услугам!
Он махнул рукой, подзывая вышедшего на крыльцо рослого смуглолицего мужчину, чтобы тот помог перенести вещи ребят в дом.
Лашан сказал, что в это время года к нему мало кто приезжает.
— И вот неожиданный наплыв гостей! В среду прибыл месье Эйфрон, теперь вот вы, а сегодня мне сообщили по радио, что завтра приезжает из Нью-Йорка месье Ардмор.
Братья многозначительно переглянулись. Когда они остались одни, Джо сказал:
— Интересно, кто этот Ардмор?
— Может, один из людей Эйфрона? — предположил Фрэнк.
Когда они вышли к обеду, поданному в просторном зале с уютно горевшим в углу камином, Лашан сообщил, что об Эйфроне пока никаких известий нет. Фрэнк объяснил ему, что они приехали, чтобы помочь в поисках Эйфрона и хотели бы подняться на лодке вверх по реке.
Владелец гостиницы неодобрительно покачал головой.
— Я бы вам не советовал делать этого в такую Ужасную погоду. Но раз уж вы настаиваете, я отправлю с вами Рене. Он будет вашим проводником.
После обеда ребята погрузили рюкзаки в каноэ и направились к устью впадавшей в озеро реки. Рене, смуглолицый помощник Лашана, греб, сидя на корме, а Фрэнк и Джо поочередно работали веслом на носу лодки.
По обеим сторонам реки возвышался густой хвойный лес. Вдоль береговой кромки, усеянной острыми валунами, уже начал замерзать лед.
Ближе к вечеру с северо-запада потянулись свинцовые облака. Ветер усилился.
— Сдается мне, погода испортится, — пробор, мотал Рене.
В воздухе закружились первые снежинки, и вскоре началась настоящая пурга. С наступлением темноты они добрались до лесной прогалины, где, по словам Рене, Эйфрон намеревался устроиться на ночевку.
Причалив к берегу, проводник велел ребятам выбрать место для стоянки, пока он будет выгружать вещи. Взяв рюкзаки, Фрэнк и Джо поднялись по крутому склону на небольшую полянку. Они разыскали защищенное от ветра место и отправились за дровами для костра. Рене между тем все не появлялся.
— Что это он так долго возится? — недоуменно произнес Джо.
Все вокруг потонуло в снежной мгле. Уже в нескольких шагах ничего не было видно. Обеспокоенные столь долгим отсутствием проводника, братья решили вернуться к реке, чтобы выяснить, что случилось.
Фрэнк первым добрался до берега. Оглядевшись кругом, он пришел в ужас.
— Джо! — окликнул он брата упавшим голосом. — Каноэ исчезло!
КОНЕЦ «МУРАВЬЕДА»
Оказавшись ночью одни на пустынном заснеженном берегу, ребята приуныли.
— Может, каноэ вместе с Рене унесло течением? — предположил Джо.
— Не думаю. Оно было крепко привязано.
Они принялись что было сил звать проводника, но их крики тонули в вое снежной бури. Постепенно до их сознания дошло, что они стали жертвой преступного умысла.
— Рене оказался сообщником Эйфрона, — мрачно произнес Фрэнк. — Да и Лашан, должно быть, тоже из их компании.
— Теперь понятно, почему Эйфрон выбрал именно это место для знакомства с руководителями фирм, — кивнул Джо.
— А теперь он прячется здесь от закона, — добавил Фрэнк.
