– С провинцией Петух покончено, – сказал Гужубай. – Мугенцы наводнили ее, как муравьи. Теперь наша стратегия – выживание. Мы можем сохранить провинцию Обезьяна. Мугенцы не выживут в горах. Не отказывайся от этого убежища, Рин.
Он говорил так, будто решение принято давным-давно. И Рин вдруг ощутила внезапный укол подозрений.
– Вы знали, – сказала она. – Знали, что они возьмут провинцию Петух.
Гужубай и Лиу Дай переглянулись.
– Рунин…
– Знали с самого начала. – Ее голос сорвался на крик. Щеки горели. Гужубай говорил с ней не просто с обычной снисходительностью, а с открытым презрением. Рин проклинала себя за несдержанность. – Вы знали все это время и не сказали мне.
– Это все равно не играет роли…
– Об этом знали все вокруг?
Она обвела жестом комнату. С пальцев посыпались искры, Рин не могла сдержаться. Участники Коалиции отшатнулись, но это не доставило ей радости. Она была слишком пристыжена.
Чего еще ей не сказали?
Гужубай откашлялся.
– Учитывая твою импульсивность, мы сочли неразумным…
– Да пошли вы все! – выкрикнула она. – Я член совета, я выигрываю для вас сражения и заслуживаю…
– Факт остается фактом – ты импульсивна и безрассудна, о чем свидетельствуют непрекращающиеся просьбы доверить тебе командование…
– Я заслужила командовать армией! Именно это мне обещали!
Гужубай вздохнул:
– Мы не будем снова возвращаться к этому спору.
– Послушайте! – Рин стукнула кулаком по столу. – Если ни один из вас не желает делать первый шаг, то пошлите меня. Дайте мне две тысячи человек. Всего вдвое больше, чем понадобилось, чтобы взять Худлу. Этого хватит.
– Мы оба знаем, что это невозможно.
– Но это ваш единственный шанс уцелеть…
– Разве? – спросил Гужубай. – Ты в самом деле считаешь, что мы не сумеем выжить в горах? Или просто хочешь погнаться за Нэчжей?
Рин хотелось его ударить. Но она была не так глупа, чтобы клюнуть на эту наживку.
– Семья Инь не позволит нам жить спокойно, – сказала она. Рин знала, как действует Вайшра. Он оценивает угрозы – прошлые, настоящие и потенциальные – и терпеливо разделяет их, загоняет в угол и уничтожает. Он не прощает былых прегрешений. И всегда доводит начатое до конца. А теперь Рин, когда-то его лучшее оружие, стала главной угрозой. – Республика не захочет делиться территорией, она просто сотрет вас с лица земли. Так что уж простите за мысль ударить первыми.
– Мы в Вайшре неинтересны. – Наместник провинции Обезьяна поднялся. – Ему нужна ты.
В воздухе между ними повис тяжелый сгусток выводов.
И тут открылась дверь. Все потянулись к мечам.
– Господин, – выдохнул запыхавшийся адъютант.
– Не сейчас! – рявкнул наместник провинции Обезьяна.
– Простите, господин, – нервно сглотнул адъютант. – Ма Льен только что скончался.
Рин слегка расслабилась. Ну наконец-то. Гужубай уставился на адъютанта, не находя слов.
Рин заговорила прежде, чем пришли в себя остальные:
– Так, значит, место вакантно.
– Имей уважение, – возмущенно отозвался Лиу Дай.
Рин и бровью не повела.
– Место вакантно, и я лучше всего для него подхожу.
– Ты не дотягиваешь по рангу, – сказал Гужубай.
Рин закатила глаза.
– Ранг имел значение в настоящей армии, а не в лагере бандитов, засевших в горах в надежде, что дирижабли просто пролетят мимо, не заметив нас.
– Люди не станут тебя слушаться, – возразил Гужубай. – Они почти тебя не знают…
И тут впервые заговорил Чжудень:
– Мы ее поддержим.
Гужубай осекся и уставился на Чжуденя, словно не верил своим ушам.
Рин подавила смешок.
– Она права, – сказал Чжудень. – Мы здесь просто умираем. Нужно выступить, пока мы еще способны драться. И если вы нас не поведете, это сделает она.
– Ты не получишь всю армию, – объявил Гужубай. – Максимум полторы тысячи человек.
– Две тысячи, – сказал Суцзы.
Рин изумленно покосилась на него.
Суцзы передернул плечами:
– Железные волки тоже пойдут на юг. Нам уже давно невтерпеж.
– Ты же говорил, что тебе плевать на Коалицию южан, – заметила Рин.
– Я говорил, что мне плевать на остальную часть империи. А это другое. Там – мой народ. А судя по тому, что я видел, только у тебя хватит смелости наступать, а не отсиживаться здесь в ожидании смерти.
Рин хотелось рассмеяться. Вскинув голову, она оглядела сидящих за столом – не осмелится ли кто возразить. Лиу Дай поерзал. Суцзы подмигнул ей. Признав поражение, Гужубай промолчал. Рин была уверена – он знает, что она совершила. Это ни для кого не секрет.
Она бы призналась, если бы он спросил. Но Гужубай ничего не мог доказать, и никто ему бы не поверил. По крайней мере, треть людей была настроена против него.
Это тоже ни для кого не было секретом, лишь подтвердило уже давно ходившие слухи.
Чжудень кивнул ей:
– Ваш ход, генерал Фан.
Рин так понравилось, как это звучит, что она не могла сдержать улыбку.
– Значит, решено. – Рин оглядела собравшихся за столом. – Я веду Третью дивизию и Железных волков в провинцию Петух. Выступаем на рассвете.
Глава 4
– Когда доберемся до Улья, мне понадобятся свежие войска, – сказала Рин. – Если снизим скорость обычного марша на одну пятую, то все равно доберемся туда за двенадцать дней. Придется время от времени огибать известные мугенские базы. Так будет дольше, но я предпочитаю сохранять наше появление в тайне, пока это возможно. Тогда у них будет меньше времени для подготовки.
В ее голосе звучало куда больше уверенности, чем Рин на самом деле чувствовала. Ей казалось, что говорит слишком писклявым голоском, хотя она едва себя слышала, так сильно стучала кровь в ушах. Теперь, когда она наконец-то получила желаемое, восторг испарился, сменившись нервирующей смесью истощения и страха.
Первым вечером после начала похода из Рюйцзиня они разбили лагерь в лесу. В шатре Рин собрался кружок солдат и офицеров – Катай, Чжудень, Суцзы, – которые напряженно наблюдали, как она расчерчивает карту толстыми линиями чернил.
Ее рука дрожала, и на пергамент капали брызги. Рин еще сложно было писать левой. Она словно сдавала экзамен, к которому не подготовилась. Следовало бы наслаждаться этими минутами, но Рин никак не могла избавиться от ощущения, что она лишь самозванка.
