«Никогда не задавайся, – любил повторять Ирцзах. – Настоящая война никогда не идет по плану».
Но когда силы неравны, война идет точно по плану, даже случайность не изменит асимметрии сил богов и людей. Рин наблюдала, как разворачивается сражение, в точности как на шахматной доске в ее воображении. Фигуры падали от одного толчка пальцем, лишь потому, что она этого желала. Города превращались в груду обломков.
Она не сразу заметила, что лязг стали давно затих, никто больше не кричит, никто не пытается атаковать. Лишь притушив пламя, Рин заметила на каждой двери белые флаги, почерневшие по краям. Город давным-давно сдался южанам. Лишь она продолжала сражаться.
Битва закончилась всего через час после начала. Рин приняла капитуляцию Цзиньчжоу, и ее солдаты занялись восстановлением порядка. Но земля еще продолжала дрожать, и от нескольких раскатов у Рин даже клацнули зубы.
Дулин утратил контроль над богом.
Но Рин этого ожидала. Это был худший, но весьма вероятный исход. Она к нему готовилась. Если Дулин не сумеет вернуться в реальность и успокоить разум опиумом, придется его заставить.
Рин развернулась и бросилась бежать по обугленному городу к пролому в стене. Пламя вокруг нее моргнуло и исчезло – в панике Рин не могла сосредоточиться на ярости, но никто и не собирался на нее нападать. И гражданские, и солдаты обеих армий покидали содрогающийся город, уворачиваясь от огромных камней, падающих с разрушающихся зданий.
Раскаты стали громче. В земле разверзались трещины, похожие на открытые раны от когтей невидимого зверя. Рин увидела, как два человека прямо перед ней с криками исчезли, когда под их ногами обрушилась земля. Впервые за всю эту кампанию из-под спокойствия Рин прорвался укол страха. Великая черепаха распробовала вкус свободы. И ей хотелось еще. Если так будет продолжаться, Дулин отправит под землю весь город.
Однако каким-то чудом, когда Рин приблизилась к восточной стене, земля почти перестала трястись. Рин поняла, что рябь расходится по кругу, и чем дальше от эпицентра, тем сильнее разрушения. А прямо под ногами Дулина царило спокойствие.
Ну конечно. Великая черепаха жаждала освобождения. Ей хотелось увидеть небо. Она могла закопать все вокруг, но только не смертного, в чье тело вселилась.
Дулин скорчился на том же месте, где Рин его оставила, накрыв голову ладонями, словно кричал. В нескольких шагах от него Пипацзы слегка присела, будто готовясь к прыжку. При виде Рин ее глаза округлились.
– Что мне…
– Не сейчас. – Рин оттолкнула ее с дороги. – Отойди.
Поза Дулина говорила о том, что он еще борется. Великая черепаха пока не победила, его можно вернуть. На мгновение Рин подумывала наорать на него, как обычно поступал Алтан с Суни.
Но Цзиньчжоу разрушался на глазах. У нее просто не было времени.
Она рванула вперед, опустив голову, и врезала ему под дых. Дулин упал без всякого сопротивления. Рин уже и забыла, насколько он слаб – всего лишь тощий, вечно голодный подросток. Он барахтался на земле, но Рин крепко прижала его коленями.
Гул усилился. Рин услышала треск раскалывающейся земли где-то в границах города. Только что рухнул очередной дом. Она быстро пошарила в заднем кармане и вытащила пакетик с опиумом, разорвала его зубами и высыпала на землю.
Дулин выгнул спину, корчась на земле. Из его горла вырвалось клокотание. Он беспрерывно моргал, и глаза каждый раз меняли цвет с карего на сверкающий черный.
– Не дергайся, – шикнула Рин.
Дулин посмотрел на нее. Рин почувствовала, как в его душе зарождается страх, будто нечто первобытное и чуждое. Лицо Дулина исказилось в ужасе, он затараторил на неизвестном гортанном языке.
Рин схватила с земли шарики опиума и затолкала их Дулину в рот.
Его глаза вылезли из орбит. Рин наклонилась и зажала ему рот рукой, крепко стиснув челюсти. Дулин пытался вырваться, но Рин только сильнее надавила, прижав к его горлу культю, пока наконец он не сглотнул. Через несколько минут, как только опиум попал в кровь, землетрясение прекратилось.
Рин отпустила челюсть Дулина и пощупала пульс у него на шее. Слабый, но четкий. Его грудь мерно поднималась и опадала. Хорошо – значит, Рин все-таки его не задушила.
– Приведи Ляньхуа, – велела она Пипацзы. На уголках губ Дулина пузырилась пена, и Рин задумалась, за какое время опиум может убить человека. – И побыстрее.
Когда Цзиньчжоу пал, городской голова понял, что поражение равносильно смерти, и сбежал через дальние ворота, спрятавшись среди свиных туш в телеге. Он бросил беременную жену и трех детей, которые забаррикадировались во внутренних покоях особняка, и через несколько часов их обнаружили там под грудами осыпавшегося камня.
Все это Рин узнала, когда ее войска взяли управление городом на себя.
– Все, кого мы допросили, утверждают, что он бежал на восток, – доложила командир Мирагха, способный заместитель Чолана из провинции Собака. Она быстро стала одним из лучших офицеров Рин. – В соседней провинции у него есть союзники. Как поступить?
– Догоните его, – приказала Рин. – Догоните всех, кто удрал, притащите обратно и посадите в тюрьму. Никто за пределами Цзиньчжоу не должен знать о том, что сегодня произошло.
Из всех советов Сунь-цзы один крепко засел у нее в голове – в длительной борьбе самым важным является асимметрия информации. Сейчас игроки были примерно на равном уровне, но Рин не хотела, чтобы Нэчжа узнал о существовании в ее армии шаманов, пока их можно скрыть. Она знала, что не сумеет долго держать это в тайне, но нет смысла давать Нэчже лишнее время на подготовку.
– Убить или захватить? – уточнила Мирагха.
Рин задумалась.
Вопрос касался и более сложной проблемы – как дальше управлять оккупированным Цзиньчжоу. Обычно в гражданских войнах вроде кампании Вайшры границы провинций менялись. Вражескую территорию трудно удержать, и самый простой путь бескровно контролировать город – это положиться на местные власти. Если Рин хотела, чтобы Цзиньчжоу вернулся к нормальному существованию, стоит сохранить жизнь местным чиновникам. Но ей нужны были ресурсы, а не территория, она не собиралась оставлять войска в каждом городке на пути к Арлонгу.
Конечно, такая стратегия не годится для долгосрочного управления. Но сейчас Рин не думала о будущем. Она хотела убить Нэчжу, уничтожить Республику, освободить юг и выпроводить из страны гесперианцев. Ей было все равно, как будет жить Никан, пока она не добьется своего.
Скорее всего регион погрузится в хаос, а местная власть либо снова утвердится в правах, либо станет жертвой какого-нибудь заговора. Наверняка начнутся мелкие стычки. Расцветет бандитизм.
С этой проблемой она разберется потом. Будет несложно восстановить порядок после поражения Республики. Вся власть будет в руках Рин. Кто осмелится бросить ей вызов?
– Захватите, если получится, – приказала она Мирагхе. – А если не получится, то не стоит лезть из кожи вон.
