— Какого черта ты делаешь здесь, Джон? Я думала, что тебя больше вкуса и ты не бываешь на помойках, вроде этой. Этот Клуб пошел под уклон с тех пор, как начал пускать людей вроде нас. Э? Э? По большей части толпа ничтожеств, старики, которые не имеют понятия о том, как приятно проводить время. Однажды здесь был Чарлстон Синий Меч, и вот тогда мы устроили действительно большую заваруху, но он едва не потерял сознание, когда я его притиснула в углу и поинтересовалась о возможности слегка перепихнуться!
Она опять засмеялась, громкий, незамысловатый и только слегка угрожающий звук.
— Ты слышал о моем последнем подвиге? Очень хорошая охота, к тому же в прекрасный день. В выходные я бродила по Корнуоллу, просто чтобы посмотреть природу и нагнать страху на местных, когда пришло известие о возможном явлении нашего старого бога Пана. Хорошо! Разве есть кто-нибудь лучше меня, кто не даст ему появиться? Упомяни Пана в наше время твоему модерновому техногерою, и все, что он сможет себе представить — козлы с дудками, волосатыми ногами и тягой к девицам. Нет, нет, Пан — это тот, от кого мы позаимствовали слово «паника». Дух дикой природы и далеких мест, который без всякой причины нагоняет в человеческое сердце панический страх. Ну, подумала я, он может потрясти эту древнюю страну, так что я сама отправилась туда и сунула в это дело мой старый добрый нос.
Очень скоро я нашла, откуда ноги растут. Старая деревенская церковь, недалеко от берега моря. Главным образом норманнская архитектура, хотя и не в самом лучшем состоянии. Только плющ держит все части вместе и не дает ей упасть. В любом случае оказалось, что когда-то давно местные схватили это ужасное создание и заточили его в пространственной ловушке под церковью, чтобы использовать для защиты от мародеров-норвежцев. Но, конечно, чертовы викинги никогда не заходили так далеко на юг, так что тварь все время оставалась там, и о ней постепенно забыли. Остальное ты и сам сообразишь, верно? Ловушка в конце концов треснула, и бестия начала разминать мышцы, готовясь из нее вырваться. Местные уловили мысли проклятой штуки о побеге и мести, хотя и не знали почему.
Так что я вломилась в церковь, разломала ловушку и дала твари выйти, после чего, с силой и решимостью, надавала этой мерзкой штуке по мозгам. Несчастный бедолага, скажи спасибо убивающей реальности. В этом дне и веке не осталось места для древних монстров.
— И как ты убила его? — спросил я с профессиональным интересом.
Она откинула голову назад, опять потрясающе громко рассмеялась и махнула передо мной тростью.
— Забила до смерти вот этим, старина. Освященный дуб и серебряный набалдашник — что может быть лучше, чтобы выбить кирпичную пыль из большого поганца!
Некоторые герои более опасны, чем другие. Я повернулся, с некоторым облегчением, ко второму искателю приключений, который не боялся, что его увидят за разговором с таким человеком, как я. Себастьян Звездная Могила, также известный как Раздробленный Протагонист, утверждал, что был тремя разными членами «Клуба искателей приключений» в течении своей запутанной во времени жизни. Себастьян, высокий и хрупкий, имел вид павшего благородства. Бледное лицо под копной тягучих, черных как смоль волос; глаза — угольки, вылетевшие из ада. Он никогда не улыбался и спокойная меланхолия висела на нем как старая рваная шляпа.
Его мерцающие золотые футуристические доспехи, надетые прямо на кожу, заканчиваясь высоким жестким воротником, подпиравшим шею; они бормотали и шептали самим себе. Себастьян так часто путешествовал вперед и назад по времени, исследовал так много разных временных тропок и был столькими разными людьми, что уже забыл, кем он был первоначально. Я видел, как пять его разных вариантов обсуждали эту проблему в гриль-баре «Полет ястреба», пытаясь определить, из какого времени произошел первоначальный Себастьян. В свое время он мог, или не мог, делать много потрясающих и впечатляющих вещей. В определенном смысле он был сумасшедшим, как барсуки в мешке, и столь же опасным. Я улыбнулся, тряхнул его хилую руку и наговорил приятных вещей, потому так делают все. Себастьяну так долго не везет, что он пробуждает защитный инстинкт в большинстве из нас. Особенно в Августе, которая всегда готова стукнуть его по спине и предложить грубоватый и сделанный из лучших побуждений совет. Наверно поэтому он избегает ее изо всех сил.
Себастьян начал рассказывать одну из своих долгих и запутанных историй странствий, но ни у кого из нас не хватало терпения дослушать ее до конца, так что Августа прервала его и резко поглядела на меня через монокль с золотым ободком.
— Значит ты и Сьюзи здесь, чтобы встретиться с новыми властями? Прослушивание, а?
— Возможно, — сказал я. — А какие дела у тебя с ними, Августа?
Она громко фыркнула, одним хорошим глотком прикончила то, что еще оставалось в стакане и добродушно пожала плечами.
— Кто-то должен отвечать за весь этот бардак, как мне кажется, так почему не один из нас, для разнообразия? Однако я очень сомневаюсь, что они надолго. Слишком много хороших намерений, а ведь мы все знаем, куда они ведут. И ты тоже слегка тронулся умом, если думаешь, что можешь управлять сумасшедшим домом вроде этого. А? Что?
Внезапно прямо перед нами из ниоткуда появился новый человек, все в баре замолчали и посмотрели на него. Невысокий и тучный, он был одет в черное с головы до ног, на руках имел десять инопланетных силовых колец, и я немедленно узнал его. Бульдог Хаммонд, грабитель, вор и, возможно, самый никудышный преступник в Темной Стороне. Ему повезло раздобыть эти силовые кольца, и он мгновенно убедил себя, что сможет с их помощью стать гением преступного мира. К сожалению к кольцам не прилагалось руководство, и он все еще пытался понять, как ими пользоваться.
Его глаза чуть не выскочили из глуповатого лица, когда, оглядевшись, он сообразил, что попал совсем не туда, куда собирался. Он отчаянно завертел кольцо телепортации, но так и не сумел заставить его работать. Тогда он улыбнулся вымученной улыбкой толпе героев и искателей приключений, уставившейся на него, и стал похож на человека, которому срочно надо в туалет.
— А. Да. Привет, всем! Прошу прощения, опять неправильные координаты. Я собирался ограбить «Языческое место», это соседняя дверь. Ну, этого объяснения вам достаточно?
Я не выдержал и улыбнулся.
— Да, Бульдог, ты выбрал неправильный клуб для грабежа.
— Ой, черт, это же Джон Тейлор. Приветики! Да! А Сьюзи, она случайно не с тобой? Ой, черт побери, у меня за спиной, это она? Я чертовски плохо себя чувствую.
Августа Мун гневно посмотрела на него.
— А знаю тебя, Хаммонд! Грязный маленький поганец, мелкий воришка! Золотые лягушки из Самарканда! Разве не ты украл их у моей маленькой сестренки Агаты?
— Кто, я? Почему ты думаешь, что это был я? Кроме того они были не из настоящего золота, и я на самом деле думаю, что прекрасно проживу без них.
— Целую неделю Агата плакала у меня на плече по этим гребаным лягушкам! — заорала Августа. — Я вообще не могу долго выносить ее, но семья есть семья. Иди сюда, червяк, и я покажу тебе, как воровать жаб!
