Байер выслушал, кивнул.
– Хорошо, мы можем обсудить все проблемы… э-э, за одним столом. Мы сняли с орбиты устройство для установки портала мгновенной связи, которое представители Великого Кольца предлагают установить в Солнечной системе для обмена делегациями. Настоящими переговорами должны заниматься специальные компетентные комиссии. Предлагаем следующее: вы забираете устройство и переносите его на Землю в распоряжение Совета безопасности. Мы же остаёмся здесь как гаранты наметившегося контакта, по возможности изучая объект – чёрную дыру, с которым экспериментируют наши друзья.
– Друзья, – бесстрастно повторил Артур.
Брови Байера взлетели под козырёк седых волос.
– Вы против?
– Нет, что вы, я всего лишь парламентёр, не имеющий права голоса. Я передам ваши слова господину Горюнову.
– Для перегрузки портала вам придётся подойти ближе.
– Мы обсудим ваше предложение.
– Прошу вас не затягивать с этим делом.
– О, можете быть уверены, ответ получите в течение очень короткого времени. Разрешите отбыть в распоряжение моего начальства?
– Возвращайтесь, – снова боднул лбом воздух «маршал» Байер. – Мы ждём.
Артур повернулся и зашагал к «голему» в сопровождении витса.
Свита Байера и он сам молча смотрели на делегатов «Феникса».
«Голем» вернулся на борт фрегата через несколько минут. Никто не препятствовал его полёту.
Артура ждали, и в посту управления сразу развернулась дискуссия между членами экипажа, которую остановил Меккена:
– Тишина на борту! Я сам решу, что делать!
– Забрать портал, – не вытерпел Вильгельм. – Наши эксперты разберутся с ним.
– Ни в коем случае! – возразил Терёшин. – Это ловушка! Зачем Байеру понадобилось перегружать ядранский портал на борт фрегата? Они что, сами не могут доставить его в Солнечную систему? Мы подойдём, а они возьмут и шарахнут по нам из нуль-хлопа!
– Отставить споры! – приказал Маккена, вызывая начальника экспедиции.
Руслан не отзывался минуту. Голос его был еле слышен:
– Мы на борту «Геодара»… – Хрип, свисты. – Направили пленника в пост… запрограммировали на выполнение определённых действий… поэтому «коготь» и не обыскивали… посчитали, что ядранин прибыл один… мы следим за ним… ждите команды.
– Они предложили забрать «паука», – сообщил Маккена, – который на самом деле есть портал метро. Якобы для прямого контакта людей с ядранами.
– Вот, значит, как?
– И у них возникла идея… – Маккена коротко проинформировал Руслана об идее «маршала» Байера.
– Странно… какой-то подвох…
– Мы тоже так думаем.
– Тяните время…
– Геодаровцы уверены, что вы на борту фрегата. Я отвечу, что мы согласны на их предложение забрать портал, и начну сближение.
– Риск очень велик…
– Мы понимаем и будем готовы к любому варианту.
– Как ведут себя корабли эскадры?
– Торчат в пространстве как прибитые. Хотя это ничего не означает. Нульхлопов у них, похоже, нет, иначе они давно бы их применили, гоняясь за нами, почистив космос от пыли. Хотя есть какое-то непонятное оружие, пробивающее в пыли ветвистые коридоры. А от электрических разрядов любой мощности, равно как и от антипротонных пучков и лазерных импульсов, мы защищены надёжно. Обычное оружие наши защитные «АЗы» отобьют.
– Не сильно-то на них рассчитывайте. – Речь шла об «абсолютных зеркалах», представляющих собой слой поляризованного вакуума, не пропускающий ни один вид электромагнитного излучения. – В том-то и дело, что ядране могут обладать не обычным оружием. Вспомните «разрядники холода», которые мы добыли на том же «Геодаре» после сражения на Суперструннике.
– Я помню.
– Отключаюсь, наш парень добрался до рубки… – Голос Руслана уплыл в шумы эфира.
– Артур, садись на Тихого!
– Уже.
– Всем экстренный ГУН!
[25]
Ложементы членов экипажа скрыли седоков под матово-белыми колпаками защитных комплексов.
«Феникс» медленно – по космическим меркам – двинулся к станции, над которой мигала жёлтыми и фиолетовыми парковочными огнями стрелочка «Геодара».
– Подходим, – полетел в пространство многодиапазонный сигнал с борта фрегата.
– Можете начать выгрузку портала, – добавил Маккена.
– Подойдите ближе, – скрипнул сверчком голос «маршала» Байера.
– Ох, не нравится мне это! – виновато проговорила Роза.
– Тихий, Вероника – «зеркало» «на пальцах»!
– Готов! – доложил компьютер.
– Готова! – присоединилась к нему оператор защиты Вероника Солнышко.
– Зигзаг! Тихий – фантом!
Фрегат накрылся пузырём поля «абсолютного зеркала», превратившим корабль в невидимку. Но миллиардную долю секунды спустя он снова появился в пространстве, хотя это был уже не корабль, а видеофантом корабля, развёрнутый голографической аппаратурой «Феникса». Сам же фрегат, оставаясь невидимым, отвернул в сторону перпендикулярно прежней траектории, включив режим шпуга – форсированного двойного ускорения. За несколько секунд двигатели унесли корабль на полсотни километров, и это спасло его если и не от гибели, то от мощнейшего энергетического удара.
Стройный профиль псевдофрегата исчез, лопнув, как мыльный пузырь, проколотый иголкой. Мало того, пузырь был запрограммирован таким образом, чтобы от него во все стороны разлетелись «осколки фрегата», что и произошло.
Как оказалось, в атаке на него участвовали не только корабли ядранской эскадры, но и «Геодар», что привело весь экипаж «Феникса» в горестное недо– умение.
– Какие же они мерзавцы! – проговорила Роза, получив известие от Тихого. – Это же подло – бить в спину, расстреливать своих соотечественников!
– Ничего личного! – фыркнул Терёшин. – Только бизнес.
– Если бы бизнес, – сказал Иванов, – речь идёт о предательстве и угрозе всей нашей цивилизации!
– А я предупреждал, между прочим, что это ловушка!
– Тихо! – рявкнул Маккена, ища рацию Горюнова. – Руслан! Руслан! На нас напали!
Никто ему не ответил…
Глава 16
Неудавшийся абордаж
Уловка сработала: увидев живого ядранина, встретившие «коготь» в транспортном терминале витсы охраны «Геодара» не решились зайти внутрь беспилотника, и Руслан слегка расслабился, хотя и был готов к бою.
