— Здесь нам попутки не дождаться,— упавшим голосом сказал Биф.
Фрэнк еще раз осмотрел его травмированную щиколотку. Она так сильно распухла, что Бифу даже пришлось снять ботинок. Едва он это сделал, как из-за поворота дороги донесся стук колес, а затем появилась кобыла, везущая фургон, полный свиней.
Возница, по всей видимости фермер, сразу остановился, завидев ребят. Он был худой и высокий, с узким обветренным лицом под широкополой шляпой.
— Вы в Бунтон? — спросил Джо.
— Ага.
— Не подвезете нас? Наш товарищ повредил ногу. Вывих.
— У меня места нет.
— Ну пожалуйста, мистер…
— Типл моя фамилия.— Возница приподнял шляпу и показал большим пальцем за спину.— На рынок еду. Загрузился под завязку.
Фрэнк решил зайти с другой стороны:
— Вы, случайно, не отец Вилли Типла? Вопрос застиг возницу врасплох.
— Вы знакомы с моим сыном?
— Разумеется, он ведь работает на пахана.
— Вы тоже из этой компании? — испуганно спросил фермер, и Фрэнк заметил, что он готов дать лошади кнута.
— Подождите, мистер Типл. Нет, мы не работаем на пахана, но мы слышали о нем на строительстве дороги. Вы не знаете, кто он и где скрывается?
Фермер разволновался.
— Все, что я могу сказать: пахан — плохой человек. Я не знаю, чем он так запугал моего Вилли, но здесь творятся страшные вещи… Ладно, вы трое полезайте назад к свиньям, а больной парнишка сядет со мной рядом.
Фрэнк, Джо и Тони подсадили Бифа на козлы, сами запрыгнули в фургон, и повозка тронулась к направлению к Бунтону.
— Что вы, ребятки, здесь делаете? — спросил фермер.— У нас тут опасно.
— Вилли нас предупредил,— кивнул Фрэнк.— Мы ищем Розу.
— Сам дьявол разжигает этот огонь! — воскликнул фермер.
На вопросы ребят он ответил, что несколько человек, отважившихся приблизиться к тому месту, пропали бесследно — в том числе и один частный детектив.
Прежде чем Фрэнк успел задать Типлу следующий вопрос, примерно в миле впереди, на вершине пологого холма, показался джип. Джо поднес к глазам бинокль.
— Кажется, погоня! Четыре мрачных типа. держу пари, что это люди пахана.
— Придется спрятаться среди свиней,— решил Фрэнк.
Он обхватил Бифа за плечи, втащил его в фургон, и четверо друзей улеглись плашмя на пол, среди раздвоенных копыт недовольно хрюкающих свиней.
— Да, не парфюмерная фабрика,— заметил Джо.
— Тихо! — шепнул Фрэнк.— Они приближаются.
Раздался скрип тормозов, и джип остановился рядом с фургоном.
— Эй, ты! — услышали ребята.— Мы ищем четырех парней. Ты их не видел?
— Что вы говорите?
— У нас со стройки сбежало четверо сопляков. Они украли всю нашу зарплату!
— Чего?..
— Да он глухой как пень,— прорычал один из мужчин.— Поехали!
Джип взревел мотором и вскоре исчез из виду. Юные сыщики поднялись на ноги.
— Спасибо, мистер Типл! — поблагодарил Фрэнк.— Если бы не вы… Но мы не воры, честное слово!
— Я знаю.
Фургон пересек небольшой ручей и остановился, чтобы мальчики могли отмыться. Биф немедленно опустил в прохладную воду свою горящую, распухшую ногу… Когда они наконец добрались до аэропорта, братья Харди и их друзья сердечно поблагодарили фермера.
— Не беспокойтесь, мистер Типл,— добавил Фрэнк.— Ваш сын — парень что надо. Мы собираемся помочь ему. Но об этом никому ни слова!
Фермер пообещал держать язык за зубами, и путешественники, осторожно поддерживая Бифа, вылезли из фургона и направились в зал вылета. Набрав номер Фила, Джо попросил его немедленно выписаться из гостиницы и поспешить в аэропорт. Затем изголодавшиеся сыщики направились к буфетной стойке.
К тому времени, когда они доедали по третьему гамбургеру, к зданию аэропорта подъехало такси и оттуда выпрыгнул Фил Коэн. По очереди обняв друзей и выслушав их историю, он сказал:
— У меня тоже есть кое-какие новости.
И он поведал о результатах своего наблюдения за четырьмя подозрительными типами, поселившимися в гостинице.
— Я слышал, как они говорили пароль—«хеликс»—гостиничному рассыльному,—сообщил Фил, вынимая из кармана рисунок, где были изображены лица четырех мужчин.
— По-моему, это они были в джипе,— сказал Джо.
Рисунок Джо оставил себе — он мог еще понадобиться.
Услышав, что он должен сопровождать Бифа обратно в Бейпорт, Фил спросил:
— А на какие деньги мы полетим?
— Лети сейчас, плати потом! — Фрэнк, улыбаясь, повторил рекламный призыв авиакомпаний.
Затем он отправился убеждать пилота, что Сэм Рэдли оплатит его услуги, как только самолет приземлится в Бейпорте.
Когда Тони с Бифом улетели, трое оставшихся сыщиков отправились прямиком в полицейское управление Бунтона. Здесь они поинтересовались, навещал ли кто-нибудь Йенси в больнице. Лейтенант по имени Мерфи сообщил, что у Йенси был только один посетитель — довольно невзрачный тип, выглядевший совсем безобидно. Он назвался дальним родственником.
— Вы проследили за ним? — спросил Тони.
Мерфи ответил, что один из полицейских незаметно проводил этого человека до какой-то развалюхи на окраине Бунтона.
— Это убедило нас, что он просто бродяга,— продолжил Мерфи.— Так что больше мы о нем не беспокоились.
Мальчики поблагодарили лейтенанта, узнали у него адрес лачуги и, не откладывая, поспешили туда. Хижина располагалась неподалеку от городской свалки и была сколочена из старых досок и ящиков. Ветхая крыша из рифленого железа была сплошь в дырах, окон не было вовсе.
Трое сыщиков подошли к грубо сколоченной двери лачуги и прислушались. Тишина. Фрэнк осторожно приоткрыл дверь, и все трое вошли внутрь.
— Да, это вам не «Астория»,— усмехнулся Тони.
Пол в хижине был усеян пустыми бутылками, жестянками, обрывками старых газет.
Фрэнк и Джо, не теряя времени, принялись рыться в мусоре в поисках ключа к разгадке тайны незнакомца. Из под лежащего прямо на полу заплесневелого матраса выглядывала ручка портфеля. Но едва Джо нагнулся и потянул за нее, как снаружи раздались шаги.
— Он возвращается,—шепнул Фрэнк.—Прячьтесь!
Мальчики притаились за горой картонных коробок и напрягли слух. Шаги приблизились, потом обогнули лачугу. Наконец дверь медленно открылась…
— Ура! — раздался звонкий детский голос.— Его нет!
— Значит, мы опять сможем играть в детективов,— отозвался другой голосок.
