— Ты можешь остаться и продолжать работать со мной в офисе.
— Как твоя помощница?
— Как моя жена, — слова ошеломили его так же, как и ее.
Мэдди приоткрыла рот, потом прищурилась и с подозрением посмотрела на Джейса.
— Что написано в письме дедушки?
Он сделал глубокий вдох.
— Он попросил меня присмотреть за тобой.
Она нахмурилась.
— Понятно.
— Я хочу сделать это, Мэдди. Со мной ты в безопасности. И мы — хорошая команда. Брак между нами имеет смысл.
Ее лицо покраснело.
— И все должно всегда иметь смысл, — прошипела она.
Он вздохнул, чувствуя, что проиграл.
— Я не могу выйти за тебя замуж. Но спасибо, что спросил. И за то, что попытался выполнить пожелание дедушки, — она поднялась, разглаживая юбки.
— Мэдди…
— Я не могу, — она покачала головой. — До свидания, Джейс.
Он грустно кивнул, признавая поражение. Она не будет принадлежать ему. В любом случае, не на его условиях. И поэтому лучше отпустить ее.
— Береги себя, — прошептал Джейс.
— Хорошо.
Джейс повернулся, буквально заставляя себя двинуться к входной двери. Он вышел на крыльцо и встретился лицом к лицу с Мэттью Вебстером.
Джейс замер на пороге, его удивление в мгновение превратилось в гнев. В голове зазвенел предупреждающий колокольчик. Потянув за собой дверь, он сделал шаг вперед.
Три слова, которые прорычал Мэттью, были более пугающими, чем сверкающий пистолет, который он вытащил из кармана жилета.
— Пусть убирается отсюда.
Глава 26
Джейс поднял руки, удерживая Мэттью на крыльце.
— Успокойся, Мэттью, — сказал Джейс так спокойно, как только мог. Его сердце колотилось. — Просто успокойся.
— Пусть убирается! — безумные глаза Мэттью расширились, когда он взмахнул пистолетом. — Сейчас же!
Джейс должен был это предвидеть. Он должен был обратить внимание на опасения Амелии, которая переживала за Мэдди. Сжимая кулаки, он глубоко вздохнул, пытаясь оценить глубину помешательства Мэттью.
— Я не знаю, в чем дело, но думаю, что тебе нужно опустить пистолет, чтобы мы могли все обсудить.
— Здесь нечего обсуждать. Я намерен избавить мир от этой мерзости — от этой убийцы. Пусть убирается прочь!
Мэттью испытывал просто ужасающую по своей силе ярость. Джейс понял, что к насилию его подтолкнули убеждения пастора Хогла. Теперь этот сумасшедший был настроен убить Мэдди — женщину, которую Джейс любил.
Несмотря на ситуацию, несмотря на ужасный момент, открытие поразило и ошеломило Джейса. Тем не менее, это только укрепило его решимость. Он защитит Мэдди, неважно, какой ценой.
— Ты готов убить меня первым? Потому что, чтобы пройти в дом, тебе придется это сделать.
Мэттью нахмурился.
— Я сделаю все, что потребуется. Мне нечего терять, — он сделал шаг вперед. — Она стоила мне всего этого.
Джейс думал о попытке разоружить Мэттью, но расстояние между ними было слишком большим. Его единственным выходом было выиграть время и подойти хоть на дюйм ближе.
— Чего она тебе стоила?
— Всего!
Голос Мэттью сломался под тяжестью эмоций.
— Она настроила Долли против меня! — из его глаз потекли слезы. — И пастора тоже! Я хотел отомстить за то, что она сделала с лицом Долли, но пастор не позволил. Он сказал, что я безумен!
Мэттью с отвращением покачал головой.
— Вот как он назвал меня, прежде чем прогнать из церкви, — он со злостью оттер слезы. — Теперь он не позволит мне забрать Долли! — его лицо окаменело. — Я собираюсь заставить эту женщину заплатить за все.
Мэттью явно был не в себе, глаза дико сверкали. Джейс уже видел таких людей в отделении неотложной помощи. Людей, настолько удаленных от реальности, настолько увлеченных своими заблуждениями, что представляли опасность для других и даже для самих себя. Большинство употребляли алкоголь, опий, или какие-то другие отравляющие сознание вещества. Здесь было по-другому.
Сознание Мэттью отравила ненависть.
Дверь за Джейсом открылась.
— Джейс?
— Вернись внутрь, Мэдди! — крикнул он через плечо.
— Что…
— Стой на месте! — приказал Мэттью.
Джейс услышал громкий вздох Мэдди, но не поддался желанию броситься к ней. Любое внезапное движение могло спугнуть безумца.
— Иди сюда, — Мэттью махнул пистолетом в сторону Мэдди.
Мэдди прижалась к Джейсу. Он встал перед ней, прикрывая ее тело своим.
— Чего ты хочешь? — спросила она.
— Я хочу, чтобы ты уехала.
— Мэдди, иди внутрь, — скомандовал Джейс сквозь сжатые зубы.
— Не двигайся! — Мэттью отступил вниз по лестнице крыльца, пистолет уставился на них. — А теперь спускайся с крыльца.
Джейс не двигался. Мысли мчались вскачь. Сможет ли он спасти Мэдди, или они погибнут оба?
— Сейчас же! — и Мэттью выстрелил из пистолета в воздух.
Джейс постарался, чтобы Мэдди оставалась у него за спиной, помогая ей сойти с крыльца.
Через плечо Мэттью он заметил пастора Хогла, едущего по дороге. Будет ли бывший наставник помогать Мэттью или предпочтет помочь Мэдди и ему, — Джейс не знал. Но они отчаянно нуждались в помощи, и впервые он был счастлив видеть Хогла.
Пастор спешился, и Мэттью нахмурился.
— Эта семья в трауре, Мэттью. Что ты здесь делаешь? — он направился к своему протеже и замер, когда увидел пистолет. Тревога пастора показала, что помощи ждать не стоит. Он был так же напуган и удивлен, как Джейс и Мэдди.
Мэттью гордо выпятил грудь.
— Я делаю то, что нужно сделать, — ответил он. — Чего не хватает смелости сделать у тебя самого.
— Это безумие, — дрожа, прошептал Хогл.
— Она должна быть наказана за то, что сделала с Долли.
— С Долли все в порядке, Мэттью. Она…
— Но ты не позволишь мне жениться на ней! — Мэттью махнул пистолетом в сторону Мэдди. — Все из-за Мэдэлайн Саттер!
— Мэттью…
— Долли моя! Она была предназначена мне. Ее пятно — тому доказательство!
Пастор Хогл быстро кивнул.
— Да, да, мы со всем разберемся.
— Лжец!
— Я пересмотрю свое решение, Мэттью. Просто опусти пистолет и…
— Заткнись! — Мэттью сузил глаза. — Я слышал достаточно. Хватит твоих проповедей, лекций и лжи. Я посвятил тебе свою жизнь. Я делал все, что ты просил. Но ты предал меня и отверг мою преданность. Как будто все это ничего не значило. Ты сказал, что она убила твою дочь. Ты сказал, что она должна уехать.
