— Это действительно все, Амелия? Почему-то я думала, что гостей сегодня будет больше.
Амелия огляделась.
— Нет, Мэдс, это все… и еще кое-что, — она нахмурилась, глядя на Мэттью Вебстера. — Мэттью не был официально приглашен, конечно, но мне следовало ожидать, что он последует за Долли.
Она попыталась скрыть свое явное недовольство.
— В любом случае, сегодня я не планировала большого праздника.
— Сегодня праздник для молодежи, — подошел к ним Лестер. — Здесь нет никого старше тридцати.
Амелия похлопала его по руке с терпеливым снисхождением:
— Подготовка к свадьбе — это настоящее испытание. Особенно если родители постоянно вмешиваются.
— Это не испытание. Это кошмар, — поправил Лестер.
— Мы решили, что пикник со сверстниками поможет нам расслабиться.
Лестер приподнял кружку пива, которую держал в руке.
— И повеселиться.
Мэдди улыбнулась, радуясь временной отсрочке встречи с пастором Хоглом и другими городскими сплетниками. Выдохнув, она позволила напряжению стечь со своих плеч. Теперь она чувствовала себя куда спокойнее.
Они с Джейсом приехали раньше, и она вся была, словно клубок нервов. Джейс тогда сжал ее руку и сказал:
— Я буду любящим женихом. Расслабься и попытайся повеселиться.
До сих пор он был верен своему слову. Единственный раз он оставил ее, чтобы принести лимонад. Мэдди цеплялась за него, как за соломинку, пока они прогуливались между шепчущимися группками гостей. Мэдди поприветствовала сестер Хогл, но девушки звучно фыркнули и отвернулись. Смущение заставило ее щеки запылать. Джейс тут же пришел на помощь и отвлек ее бессмысленной болтовней, чтобы успокоить. Мэдди оценила усилия, но ей было стыдно. Связь Джейса с ней может повредить его карьере, независимо от того, признает он это или нет.
Он рисковал своей репутацией, играя ее жениха, и при этом именно он потом окажется в роли обманутого жениха. Он хотел, чтобы Мэдди дала ему информацию, которая может помочь другим. Но она намеревалась сохранить в тайне настоящую правду о своем выздоровлении.
Как ни странно, если бы у нее хватило смелости рассказать кому-то свой секрет, она предполагала, что этот кто-то будет Джейс — и по иронии судьбы, он — единственный человек, кроме нее самой, которому этот секрет может причинить боль. Джейс был приверженцем традиционной науки, а дар Мэдди бросал вызов всему, во что он верил.
Если бы все могло быть по-другому.
Мэдди покосилась в его сторону, задерживая взгляд на профиле. Волосы Джейса зацепились за воротник и теперь топорщились, но легкий беспорядок только усилил его привлекательность. Приталенное твидовое пальто подчеркивало ширину плеч. Под пальцами Мэдди чувствовала силу его мышц. Память о прикосновении Джейса, о давлении его твердой груди на ее грудь, пробудила в Мэдди желание, которое она не могла больше игнорировать. Этот жар охватил сначала ее руку, а потом пробежал по телу, заставляя колени подогнуться.
Это безумное влечение поглотило ее разум и тело. Даже когда она злилась на него, она хотела его. Мэдди чуть наклонилась к своему «жениху», вдыхая его запах. Несмотря на все доказательства обратного, она вдруг почувствовала себя счастливой.
Амелия и Лестер общались с ними в перерывах между выполнением своих обязанностей в качестве организаторов праздника. Остальные держались чуть поодаль, и как ни странно, Мэдди не возражала. Она была не одна, и ей нравилось, что кто-то еще находится рядом.
— Доброе утро, Мэдди! — Кэролайн помахала им с крыльца. Филипп и Дэвид вышли вслед за ней. — Ты как раз вовремя, хочешь записаться на дневную охоту за сокровищами? — спросила она, когда они с Джейсом приблизились.
Мэдди быстро представила Джейса. Дружелюбие молодых людей вселило в нее уверенность.
— Охота? — переспросил Джейс.
— Мы разделяемся на пары, — Кэролайн лукаво улыбнулась Дэвиду. — Каждой паре дается список предметов для охоты.
Она передала список Джейсу.
— Для победителей у нас есть приз.
Джейс держал список так, чтобы они с Мэдди могли прочитать его вместе.
— Один желудь, — читала она вслух, — шишка, веточка не длиннее большого пальца…
Мэдди закатила глаза.
— Довольно сложная задача, я знаю, — хихикнула Кэролайн. — У меня такое чувство, что мужчины придумали эту жалкую игру, чтобы мы, женщины, остались наедине с ними в лесу.
— Конечно, — заявил Лестер, подходя к ним. — Самый лучший сценарий, чтобы украсть поцелуй.
Он похлопал Джейса по плечу.
— Я прав?
— Ни слова больше, друг, просто скажи мне, где поставить свое имя!
Все смеялись, и в тот момент Мэдди поразило, каким очаровательным мог быть Джейс.
Неожиданно ее поразила еще одна мысль. Если сегодня кто-то и рискнет украсть поцелуй, это, скорее всего, окажется она. Их глаза встретились, и тело Мэдди заныло. Она надеялась, что Джейс рискнет. И не раз.
Молодежь расселась в четыре коляски, но, как и ранее, Джейс повез Мэдди в своем багги. Она поклялась преодолеть страх поездки в коляске, но сегодня смелости оказалось недостаточно. Так что Мэдди наслаждалась поездкой на багги и безмятежным видом на горы. По небу плыли пушистые облака, и ее разум плыл вместе с ними, возвращаясь в день катастрофы. День, который начался точно как этот.
— Горная тропа в ту сторону, — указала она.
Джейс взглянул на грунтовую дорогу, которая вела в лес.
— Там произошел несчастный случай?
Она кивнула.
— Не хочешь рассказать мне об этом?
Мэдди беспокойно поерзала на месте. Никто никогда не просил ее рассказать о катастрофе. Даже когда она так отчаянно хотела кому-то рассказать. Хотя она была не уверена, что хочет говорить об этом сейчас, она чувствовала, что должна рассказать Джейсу, ведь ему на самом деле не было все равно.
Мэдди тяжело вздохнула.
— Мы прекрасно проводили время. Налетела буря. Мы думали, что успеем вернуться в город, но к тому времени, когда мы собрали корзинки и направились вниз по горе, она уже разыгралась. Мы были мокрые и смеялись, когда ехали вниз по тропе. Затем ударила молния — и очень близко. Лошадь понесла, и поводья выпали из рук. Мы врезались в дерево. Не было возможности остановиться. Не было времени, чтобы выпрыгнуть. Все произошло так быстро.
— Что последнее ты помнишь?
— Я лежу в грязи. Сильно, очень сильно болит нога, — ее голос дрогнул от волнения. — И под проливным дождем я слышу только тишину. Я знала, что они мертвы. Я тоже закрыла глаза, чтобы умереть.
Джейс потянулся к ее руке и сжал ее.
Уставившись на их переплетенные пальцы, Мэдди чувствовала себя в безопасности, защищенной от ужасов прошлого.
