Джейс провел рукой по волосам и направился на кухню, решив по-быстрому выпить кофе. Он потягивал утренний кофе, задаваясь вопросом, как долго все это может продолжаться, но вскоре мысли о Мэдди спугнул звук шагов в фойе.
— Здравствуйте, — позвал кто-то.
Джейс вышел, чтобы приветствовать миниатюрную молодую женщину, стоящую в комнате ожидания.
За шесть недель в Мисти Лейк Джейс узнал большинство жителей. Эта элегантная леди не была местной, скорее всего, она приехала в город на лето.
— Доброе утро. Вы — мой первый пациент сегодня. Присаживайтесь, я буду через минуту.
— О, я не пациент, доктор Меррик, — девушка покачала головой, рыжие локоны подпрыгивали вокруг ее веснушчатого лица. — Я Амелия Строп. Подруга Мэдэлайн.
— Ах, так вы и есть прелестная невеста. Проходите, мисс Строп.
— Амелия, пожалуйста, — ямочки сделали сердечную улыбку еще прекраснее, когда девушка оглянулась вокруг. — Мэдди здесь?
— Она понесла лекарство пациенту через дорогу, но скоро вернется.
Амелия шагнула к нему, губы дрожали, огромные глаза наполнились слезами.
— Ох, доктор Меррик, — всхлипнула она. — Я… Я…
Джейс не понимал, что происходит.
— С вами все в порядке?
— Поздравляю вас! — заплакала девушка, заключая его в объятья.
Он каким-то образом сумел сохранить равновесие под внезапным весом, упавшим ему на грудь.
— Я слышала новости о вашей помолвке. Простите за эмоциональность, но я так счастлива за Мэдэлайн.
И она обняла его крепче.
Он подавил проклятье, не зная, что ответить на это. Подругу должна была просветить только сама Мэдди. Закатив глаза, Джейс молча похлопывал Амелию по спине и ждал, пока пройдет этот неловкий момент.
— Я так счастлива, — сопела Амелия.
Джейс вздохнул. Если не считать нескольких неразборчиво сказанных поздравлений, это было первое искреннее поздравление с помолвкой, которое он получил, и это было странно.
— Она — замечательная девушка, как вы, очевидно, уже знаете, несмотря на все эти сплетни, — Амелия отпустила Джейса и вытерла глаза. — Я хорошо разбираюсь в характерах, доктор Меррик. Мэдди повезло с вами.
Джейс сглотнул.
— Итак… ваша свадьба совсем скоро, — сказал он, отчаянно пытаясь сменить тему.
Кризис миновал. Ее заплаканное лицо осветилось волнением.
— Остается две недели, если считать с воскресенья, — Амелия с энтузиазмом рассказывала о свадьбе, пока веселый тон ее голоса не увял. — Мэдди не очень хотела приходить.
— Здоровое желание.
Она опустила глаза.
— К сожалению, это правда. Но я искренне верю, что Мэдди лучше прийти. Мой жених, Лестер, согласен.
— Полагаю, убедить его семью оказалось сложнее?
— Они обвиняют Мэдди в несчастном случае. В тот день она правила повозкой — и она опытная возница — но они поехали по трудному пути. Любой мог потерять контроль над повозкой под дождем и на таком крутом спуске. К сожалению, дядей Лестера владеют эмоции, а не рассудок, когда разговор доходит до этой темы. Элизабет была его величайшей радостью, понимаете, и он давно считал, что Мэдди плохо влияет на остальных из Пятерки.
Джейс сузил глаза.
— И почему?
— С тех пор, как мы были маленькими, всегда было одно и то же: пастор Хогл обвинял дедушку Мэдди в том, что тот давал ей слишком много свободы, и они всегда ругались. Потом пастор решил, что Мэдс слишком кокетлива — и слишком фамильярна с мужчинами. И хотя она, безусловно, была самой кокетливой из Прекрасной Пятерки, она всегда оставалась честной и порядочной девушкой. Никто не знает этого лучше меня, — Амелия пожала плечами. — В конце концов, я сказала Лестеру, что сбегу, если Хоглы не выполнят мои требования.
— Ясно, — сказал Джейс.
— Конечно, это вызвало настоящий семейный скандал. Я не сказала об этом Мэдс, хотя у меня такое чувство, что она подозревает.
Джейс вынужден был согласиться.
— Зная пастора, могу сказать, я восхищен вашей стойкостью.
— Этот человек может напугать, но он меня не пугает. Хотя некоторые из его прихожан… ну, они другая история, — она покачала головой. — Боюсь, речи пастора Хогла оказали ужасающее влияние на некоторых жителей городка. Я рада, что вы настоящий мужчина и смогли противостоять ему и остальным.
Она нахмурилась.
— В отличие от Даниэля, который… — Амелия захлопнула рот рукой. — Простите меня.
— Мэдди говорила об их разорванной помолвке.
— Да. Этот трус бросил ее, когда она нуждалась в нем больше всего, — она опустила глаза. — Как и я, полагаю.
— Вы были в Англии?
— Да. Я хотела вернуться, когда мы получили новости о катастрофе, но отец посчитал, что лучше нам остаться за границей, — она печально покачала головой. — Я всегда буду сожалеть о том, что оставила Мэдди.
— Но вы остались ее другом, несмотря на расстояние, — приободрил ее Джейс.
— Несмотря ни на что. Навсегда, — Амелия улыбнулась. — Посещение свадьбы — большой шаг для нее. Конечно, не такой большой шаг, как самой выйти замуж, но ей все равно нужно столкнуться с этими идиотами лицом к лицу.
Ее улыбка исчезла.
— Она была украшением общества до катастрофы. Все любили ее. Это все так несправедливо
Амелия стряхнула с себя мысли о прошлом. — Неважно. Впереди прекрасные дни! У нее теперь есть вы, и я так благодарна за это судьбе.
Дверь открылась, и в комнату шагнула Мэдди.
— Сюрприз! — крикнула Амелия.
Глаза Мэдди вспыхнули.
— Амелия?
Амелия бросилась в объятья Мэдди, крепко ее обнимая. Джейс наблюдал за эмоциональным воссоединением того, что осталось от Прекрасной Пятерки. У него не было друзей, тем более, никого, с кем бы он дружил с детства. Коллеги, пациенты и случайные любовницы. На протяжении многих лет он думал, что ему некогда, да и незачем заводить друзей. Но теперь понимал, что, возможно, был неправ.
Джейс стоял и смотрел, как девушки обнимаются, и в душе его зияла пустота. Мэдди потеряла своих близких друзей, но у него никогда их и не было.
Глава 10
Амелия обняла Мэдди так крепко, что та едва могла дышать. Клубничный запах ее волос был таким знакомым.
— Хватит, Амелия, — смеясь, Мэдди вырвалась из объятий.
— Но я так рада тебя видеть, Мэдс, — слезы сияли в ее больших голубых глазах.
Мэдди тяжело сглотнула, чувствуя себя виноватой за то, что говорила Джейсу об Амелии еще вчера.
