Двое таможенников, вышедших навстречу прибывшим, являли собой воплощение алчности и высокомерия, самых заразных болезней на планете. Облачены они были в странную смесь служебной формы с гражданской одеждой. На мужчине поверх, запыленного комбинезона из моноволокна была наброшена форменная куртка, дополненная зеленой фуражкой с высоким околышем. Женщина надела форменную куртку поверх коричневого, зауженного книзу платья, фуражки у нее на голове не было. В руке она держала сканер, на котором мигала лампочка. Это значило, что сканер не заряжен, а следовательно, совершенно бесполезен. Кроме того, у женщины за ухом темнел модуль, судя по всему, органического происхождения. Как большинство модулей, формой он напоминал плоский боб, но был зеленого цвета и покрыт мелкими блестящими чешуйками.
— Имеется ли у вас разрешение на это? — осведомился мужчина и указал на Крана.
— Разрешение? — равнодушно переспросил Пелтер. Стэнтон поспешно встал рядом с ним.
— Мы не очень-то в курсе, что тут у вас требуется. Может, вы нам поможете? — проговорил он, обратив внимание на то, как пристально женщина уставилась на Ариана.
— Мы можем выдать вам разрешение, — ответил мужчина. — Это будет стоить… десять новокарфагенских шиллингов либо эквивалент этой суммы в новых иенах. А потом надо будет решить вопрос с вашими визами.
Стэнтон вытащил бумажник, которым их снабдила Джарвеллис, и открыл его, но так, чтобы таможенник не увидел, сколько там денег. Десять шиллингов в зоне Правительства были внушительной суммой. А здесь, вероятно, столько зарабатывали за день.
— Может быть, вы не откажетесь сообщить, сколько будут стоить наши визы? — осведомился Пелтер.
Таможенник смерил их взглядом с головы до ног. Вид у троицы несколько потрепанный, за исключением кейса.
— Визы будут стоить по сто шиллингов, — сообщил он. — Вам потребуется три.
— Три? Зачем же нам виза да еще и разрешение для мистера Крана? — удивился Джон.
— Заплати, не спорь, — велел ему Ариан.
Стэнтон покачал головой. Так не годилось. Этим нахалам только дай палец — они тебе руку оторвут. Но все же он вытащил из бумажника четыре десятишиллинговые банкноты и подал таможенникам. Мужчина взял купюры, сложил и убрал в карман.
— А шесть шиллингов сдачи? — поинтересовался Джон.
Таможенник сдачу искать не стал. Он снова уставился на чемоданчик.
— Мне придется посмотреть, что у вас в кейсе.
Мистер Кран неожиданно шагнул вперед и поднял голову — до этого момента он стоял понурившись. Чиновник невольно попятился и нервно облизнул губы. Стэнтон подумал: «Этот Кран, конечно, полудурок, но уж что-что, а путать умеет».
— Вам не придется смотреть, что у нас в кейсе, а нам не нужна сдача, — заметил Пелтер.
Похоже, таможенника это заявление оскорбило.
— Еще одно слово — и сюда явятся десятеро парней с протонными бластерами, — буркнул он.
Ариан изменился в лице.
— Мне даже говорить ничего не придется. Одна секунда — и мистер Кран разорвет вас пополам. А ну, прочь с дороги.
Мужчина-таможенник набычился, но женщина схватила его за руку.
— Ярл, не надо.
— Но…
— Ярл!
Женщина и Пелтер пристально посмотрели друг на друга. Стэнтон мучительно пытался догадаться, в чем же дело. Затем женщина потянула Ярла за руку и указала на другой звездолет, который приземлялся на противоположном краю поля.
— Еще один садится, — сказала она и бросила взгляд вдаль, где у ограды слонялось несколько вооруженных охранников, после чего добавила: — Там все будет в порядке, Ариан Пелтер. Вас пропустят.
Она снова потянула Ярла за руку, и таможенники удалились.
— Что это все значит? — Стэнтон посмотрел на своего приятеля. Тот пожал плечами и, проводив взглядом чиновников, посмотрел на «Лирика».
— Интересно, много ли им выболтала Джарвеллис? — процедил он сквозь зубы.
— Ничего она им не сказала, кроме того, что у нее, на борту — несколько пассажиров. Джарвеллис свое слово держит. Я специально попросил ее, чтобы она никому ничего не говорила, потому что если они начнут копать, то наверняка узнают, что с нас можно содрать побольше.
— А как же тогда эта тетка узнала мое имя?
Стэнтон растерялся и тоже бросил взгляд на «Лирика». Пелтер продолжал:
— Я собирался договориться с Джарвеллис, чтобы она захватила нас, когда будет улетать отсюда. Лучше иметь дело с теми, кого ты знаешь, пока, конечно, у них не слишком сильно разыграется аппетит.
«Уж не имеет ли он в виду кого-нибудь еще?» — подумал Джон, а вслух произнес:
— Хочешь, чтобы я с ней потолковал? Она подождет, пока мы не уберемся подальше… — он бросил многозначительный взгляд на мистера Крана, — а уж тогда сойдет с корабля. Но я знаю, где ее потом можно будет разыскать.
— Разыщи. Но сначала найди парней. — Ариан повернул голову к мистеру Крану. Андроид открыл кейс и вынул один сапфир. Теперь камень лежал на его медной ладони. — Этим расплатишься с ними по счету. — Пелтер не спускал глаз с мистера Крана, вдруг он вспылил: — Отдай ему!
Рука мистера Крана дернулась, сапфир полетел в лицо Стэнтона, но Джон успел поймать его.
— А ты чем займешься? — спросил он у Пелтера, убирая камень в карман.
— Разыщу торговца.
Стэнтон взглянул на небо, где пылало лимонно-желтое солнце, и указал на белевшие вдалеке городские кварталы. Между забором космопорта и городом пролегала пустошь, поросшая адаптированными деревцами акации и невысоким серебристым шалфеем. Посреди травы валялись ржавые обломки звездолетов и несколько остовов антигравомобилей. На окраине города были выстроены невысокие, трехэтажные аркады, за ними высились более внушительные здания с крышами в форме луковиц, которые, казалось, явились сюда из какой-то сказки. Однако между этими крышами сновали антигравомобили, а отнюдь не ковры-самолеты. Впрочем, велика ли разница?
— В центре Портового квартала есть заведение под названием «Шэрроу». Мне говорили, что оно все еще работает и что там мало что изменилось с тех пор, как я тут побывал в последний раз. Встретимся там вечером?
— Хорошо, я найду это место, — кивнул Ариан. Охранники у ворот таращились на Пелтера и даже не подумали преграждать троице дорогу или требовать взяток. У каждого из них за ухом зеленел странный чешуйчатый модуль — как тот, что Стэнтон заметил у женщины-таможенницы. За воротами рядком стояли три видавших вида антигравомобиля. Трое водителей вышли встретить потенциальных клиентов, двоим из них повезло. Третий спокойно вернулся к своей машине. Ждать ему оставалось недолго. Корабли здесь садились довольно часто.
Меннекен, Корлакис, Дюсаш и Свент внешне друг от друга еще отличались, а вот наклонности и интересы у них давно были одинаковыми. Все четверо обожали опасность, жестокость и деньги. Они говорили Стэнтону, что их можно будет найти в гостинице, но там их не оказалось, но он совсем не удивился, обнаружив друзей у спортивной арены. Войдя в амфитеатр, он посмотрел на ринг и увидел, что там вот-вот должна была начаться схватка. У здоровяка с искусственно накачанными мышцами имелась пара модулей, скрепленных между собой соединительной сенсорной дужкой, проложенной по лбу. Кожа у него на макушке была снята, и было видно, что черепная коробка укреплена керамалем. Его соперник с синеватой кожей был гораздо ниже ростом. Накачанный здоровяк был вооружен кастетами-ножами, синекожий — длинным боевым клинком и крюком. Они кружили по рингу, присматриваясь друг к другу.
