— Вы были подключены в течение длительного времени.
Это было утверждение, а не вопрос. Жрицам цирцейского культа не всегда нужно было задавать вопросы.
— Как долго? — спросила Шален.
— Тридцать лет. За такое время успеваешь утратить кое-какие навыки.
Шален улыбнулась и кивнула.
— Мы предполагали, что, будучи агентом учреждения с имперскими амбициями — ЦСБЗ, — вы останетесь слишком возвышенным и могущественным, и потому простые инженеры и члены экипажа к вам подступиться не смогут.
— Прошу прощения, — проговорил Кормак.
Это было машинальное проявление вежливости. Впрочем, все именно так и восприняли его слова.
Открылся диафрагмальный люк, замерцало силовое поле, и шаттл прошел сквозь него, как через пленку мыльного пузыря.
— Ускорение, — сообщила Джейн. Если она и слышала разговор, то виду не подала. Переговаривались негромко, но не настолько, что она не могла расслышать — с ее на редкость острым слухом.
Легкий толчок — и всех прижало к спинкам кресел. Во фронтальном иллюминаторе диск Самарканда ушел в сторону. Стал виден Анделлан — в виде черного пятнышка, проползшего за слоем чейнгласса, защищавшего глаза людей от вредного ультрафиолета.
Шален заговорила — по всей вероятности, это была подготовленная речь.
— Руководить операцией буду я, как старший офицер. Вам отводится роль советника, однако мне известно о том, что вы располагаете правом вето и в случае возникновения чрезвычайной ситуации можете взять командование на себя. Хотелось бы знать: у вас есть какие-либо соображения насчет того, что нас там ожидает?
Кормак задумался. В те редкие минуты отсутствия рефлексии именно об этом он и размышлял. Откашлявшись, Ян постарался перевести свои невысказанные мысли в слова.
— Что ж… Что-то мы, вероятно, сумеем извлечь из ИР на тепловой станции, но я в этом сомневаюсь. Гибель ИР рансибля должна была… затронуть и его. Таковы издержки централизованной обработки информации. Любые данные наверняка серьезно повреждены. Нам нужно в первую очередь осмотреть буферы, если от них хоть что-то осталось.
— Саботаж? — вопросил Гант. Кормак посмотрел на него.
— Не исключено.
Солдат торжественно кивнул и вынул из верхнего кармана скафандра коробочку, а из нее — тонкую белую трубочку. Трубочку он сжал губами, поднес к ее кончику маленький хромированный предмет. Появился маленький язычок пламени. Ян ужаснулся, догадавшись, что белая трубочка — не что иное, как сигарета, и что Гант курит. С тех пор как он последний раз побывал на Земле, а это случилось двенадцать лет назад, он не видел ни одного курильщика. А Мейка и Шален с восхищением смотрели на солдата! Гант, заметив, что все взгляды устремлены на него, выдохнул душистое облако табачного дыма.
— Извините.
Он вынул пачку и протянул остальным. Женщины отказались, но в их отказе не было ничего оскорбительного. Теперь никто не подвергал социальному остракизму приверженцев этой привычки, ставшей совершенно безвредной. Кормак взял у солдата сигарету и зажигалку. Вот еще один способ пообщаться.
— Благодарю. — Он прикурил сигарету, затянулся и чуть напряженно проговорил: — Знаете, теперь такое нечасто встретишь! — Он отвел в сторону руку с сигаретой.
Гант пожал плечами и, забрав зажигалку, откинулся на спинку кресла. Похоже, замечание его нисколько не впечатлило.
— Насколько я понимаю, вы прибыли прямо с Земли? — поинтересовался Ян.
Тот кивнул.
— Да, с Украины. Это в полутора тысячах километров от Самарканда, в честь которого названа эта планета.
— В полутора тысячах…
— Угу, — подтвердил Гант, изучая горящий кончик сигареты. — Этот город был основан узбеками и служил одной из важнейших стоянок на Великом Шелковом пути. Потому так и назвали планету — она тоже стала остановкой на пути. Всегда хотелось взглянуть…
Кормак так и не понял, где хотелось побывать украинцу — в древнем городе или на планете Самарканд. И еще ему стало интересно, что кроется за этой безобидной болтовней, но он тут же отбросил эти мысли.
— А ваш друг? — Кормак кивком указал на Торна, который бесстрастно смотрел в иллюминатор.
— Англичанин.
— Неблизкий у вас получился путь.
Кормак сделал еще одну затяжку и с трудом удержался, чтобы не закашляться. Путь получился очень и очень неблизкий. Что-то еще было в этих солдатах, если Центр отправил именно их в такую даль. Кормак некоторое время размышлял по этому поводу.
— Вы спаркинды.
Гант ухмыльнулся, Ян едва сдержался, чтобы не выругаться — похоже, на все вопросы искать ответ придется самостоятельно. Обучение. Вероятно, Блегг так и представлял себе программу реабилитации Кормака после тридцатилетнего подключения.
— Кто такие спаркинды? — спросила Шален. Украинец перестал ухмыляться. Кормак объяснил:
— Это солдаты особого подразделения. Они славятся своей выносливостью.
Мейка добавила:
— Они воевали на Дарнисе. Двенадцать человек против отряда киборгов и небольшого войска. Точно так же назывался древний воинственный народ.
Гант снова заулыбался.
— Нет, те были спартанцами. У нас не такой образ жизни.
Биолог нахмурилась. Ей явно не нравилось попадать впросак.
— И сколько вас на борту «Гибрис»? — спросил Кормак.
— Всего одна группа.
Четверо. Не так уж мало. Чего, интересно, ожидал Блегг?
Солдат с усмешкой добавил:
— Мы с Торном и двое големов тридцатой серии.
Кормак постарался не выдать раздражения. Эти сведения ему следовало получить давным-давно. У подключенного с этим не было бы никаких проблем. Причем Ян не только знал, но и управлял бы ситуацией так же ловко, как на Чейне III. Треклятый Блегг!
Самарканд продолжал увеличиваться в размерах и наконец заполнил собой весь иллюминатор; замерзшие серо-желтые океаны, ярко-малахитовые берега, плавные очертания гор, похожие на огромные песчаные дюны. Шален указала на расплывшееся по поверхности одного из морей красно-зеленое пятно, оно тянулось от самого берега.
— Тепловая станция, — пояснила старший офицер. — А цвет дают адаптированные морские водоросли. Они должны уцелеть во время обледенения и начать выделять кислород, когда оттают моря.
— На это уйдет уйма энергии, — заметил Кормак.
— Ну, вы же видели, сколько энергии может оказаться в одном-единственном человеческом теле.
Она указала туда, где был виден коричневый круг на краю места взрыва. Земля и близлежащие холмы обнажились вследствие обвала, вызванного тепловой вспышкой. Все понимали, что никто и ничто не могло уцелеть после взрыва такой чудовищной силы. Ян на мгновение задумчиво поджал губы и перевел взгляд на двоих спаркиндов.
