Несмотря на то что Афран уже лишилась статуса подчиненного интеллекта, Скеллор еще не полностью отрезал ее от себя. Он чувствовал ее внутреннюю борьбу, стремление молчать и не позволять ему читать ее мысли. В этой борьбе опять различались две Афран: одна бесконечно повторяла: "Я люблю вас, я люблю вас, я люблю вас… ", а вторая сейчас хриплым голосом произнесла:
– Напрямую присоединен к кристаллу матрицы ИР… способен к расчету подпространственных координат… может управлять нанотехнологиями… ребенок с замедленным развитием… сумасшедший ученый…
Когда Скеллор открыл рот и попытался говорить вслух, с его губ посыпались какие-то кристаллы. Звуков не последовало, и он вдруг осознал, как пренебрегал всем человеческим, что еще оставалось в его теле. И он приступил к самовосстановлению. Вскоре его губы сделались мягче, стал слушаться и язык. Но заговорить он смог только тогда, когда вернул себе дыхание.
– Почему… ты твердишь об этом? Тебе известно, что я могу сделать с тобой?
– Я люблю вас, я люблю вас, я люблю вас…
– Верно… ты способен разрушать и строить, но твой приоритет сводится к поимке агента ЦСБЗ, чтобы затем сказать ему: "Посмотри на меня, я ли не умен? Ты не сожалеешь о том, как поступил со мной? "… Ничтожество!
Скеллор заставил поросль джайнструктур сжаться плотнее вокруг нее, и в агонии одна Афран умоляла:
– Прошу, прошу, прошу, пожалуйста… А другая твердила ему:
– Твое стремление к росту так велико, потому что в действительности ты так мелок. Ты вынужден полностью контролировать разум людей – ведь свободный разум легко распознает твою сущность.
Скеллор вдруг испугался: она оставалась столь рассудительной, хотя он подвергал ее настоящей пытке, словно пронзая ее тело раскаленными скальпелями. На мгновение он остановил свои усилия и по структурам мицелия провел экспертизу ее тела и мозга. Он установил, что есть другая Афран – с животной и рептильной натурой, способная испытывать боль. Но рассудок отделился от нее, и Скеллор обнаружил, что в ее мозгу оставались белые пятна, куда джайнмицелий проник, но был не в состоянии что-либо преобразовывать.
– Что, не все под твоим контролем? – сказала девушка, открыв залитые темной кровью глаза.
Скеллор отреагировал мгновенно. Джайнструктуры схватились за Афран мертвой хваткой, разрушая и разрывая на части ее тело, по сверхпроводящим волокнам устремилась энергия, а по наноскопическим трубкам – чистый кислород. Фрагменты ее тела вспыхнули, как бенгальский огонь. Когда остаточные пятна света на сетчатке глаз Скеллора рассеялись, он увидел, что Афран превратилась в облако черного дыма. Но по структурам еще передавалось эхо демонического хохота, и в этот момент Скеллор понял, что сами эти структуры стали враждебными ему самому.
Взрыв опрокинул его и Швырнул в густую траву, окатив градом размягченных от высокой температуры кусков корневищ и грязи. Молат сел и опять сменил дыхательную маску. Ему некогда было думать о том, что счастье в очередной раз оказалось на его стороне. Ночное небо странным образом освещалось вспышками огня.
Одна из вспышек поразила солдата на бегу, его одежда на спине сгорела, и от головы до щиколоток вся задняя часть тела была обожжена и почернела. Не обгорела только кожа под баллоном с кислородом и ребристой трубкой, изгибавшейся к маске. Трудно сказать, удачливее ли этот солдат другого, валявшегося на земле – тот целиком обуглился и, очевидно, был уже мертв. Однако он застонал и слегка повернулся к Молату, на обгоревшей коже появились красные трещины, и сквозь них стала сочиться жидкость. Проктору захотелось немедленно бежать прочь.
– Это было близко, – сказал обгоревший человек, ^ – но Бог смилостивился. – Он хотел нащупать маску в пакете рядом с кислородным баллоном. Его пальцы нашли только металл и пепел. Продолжая шарить рукой, он схватился за собственную обгоревшую кожу и невольно вырвал кусок. Раздался ужасный вопль.
Проктор закрыл глаза и отвернулся. Его тошнило, во рту пересохло, а желудок будто затвердел. С закрытыми глазами он расслышал стрекот близкой автоматной очереди, и крики наконец прекратились. Что-то прилипло к груди Молата. Он уже знал, что произошло. Труп лежал рядом, и половины головы у него не было. Над ним стоял Спилан, он держал в руках оружие, соединенное проводом с блоком питания на ремне другого солдата.
– Идем, – сказал он.
– Куда? – спросил Молат.
Появился Абериль, его было хорошо видно в свете пламени еще горевших осколков катеров. Он окинул взглядом Молата, и тот заметил, что из щеки главнокомандующего был вырван кусочек мяса. Вероятно, след раскаленного осколка, потому что крови не было. Рана зияла, напоминая третий глаз.
– Нам надо найти аутлинкера. Джеррик, – указал Абериль на оставшегося в живых солдата, – пойдет по следу, и мы его настигнем.
– Но зачем?
– Потому что я приказываю! – зарычал Абериль. Заметив вопросительное выражение лица Спилана, он поднял палец к небу и добавил: – Этот гость тоже хочет найти его по каким-то причинам, а потому парень может нам пригодиться. Мы здесь не случайно, значит, Господь уготовил для нас какую-то задачу.
Молату хотелось сбежать и найти какое-нибудь пристанище, но он сомневался, что Абериль позволит ему скрыться. Стряхнув с рубашки кусочек скальпа с фрагментами черепа погибшего солдата, он поплелся за своими соплеменниками.
– "Братец Пегрум в медном панцире пришел в долину и увидел, что Стенофалис потерпел неудачу, однако сам Пегрум не испугался".
Женщина подумала о страшной участи Стенофалиса. Но ведь Пегрум не видел, как погиб его товарищ, он мог лишь оценить конечный результат – от Стенофалиса осталось что-то вроде консервной банки с мясным фаршем, по которой ударили кувалдой. Она продолжала читать:
– "Пегрум вошел в долину, и солнечные лучи сверкали, отражаясь в полированной меди его доспехов.
– Подойди и встань передо мной! – обратился он к чудовищу, прятавшемуся внизу".
Братец Пегрум выглядел сильным и умным. Женщина покачала головой: она подозревала, что в историях о братцах будет много общего.
– "Тот, кто в капюшоне, выступил вперед, и братец направил на него луч света, подобный солнцу. Даже речка внизу вскипела и испарилась".
Красные лучи из тяжелого полупроводникового лазера братца попали в темный капюшон, но глаза чудовища от этого засветились еще ярче. Под капюшоном что-то поблескивало и двигалось, и женщина невольно задумалась о том, насколько реалистична была эта картинка. Но лучи не поразили чудовище, оно появилось из облака пара и схватило братца, чтобы утащить его в долину Теней и Вздохов.
Братец Пегрум не хотел сдаваться: он брыкался, кричал и цеплялся за скалы. И женщина вспомнила другую картину – старинное полотно, на котором был изображен грешник, ниспровергаемый в ад.
– "И его доспехи размазались по скале, как масло, под ножом Того, кто в капюшоне".
Женщина остановилась.
