Я подошёл к домофону и нажал кнопку. В доме прозвучал звонок, а затем ответил женский голос.
– Да, кто это?
– Меня зовут Артём Щеглов, я хотел бы побеседовать с господином Рато о нескольких вещах, включая связанное с наследием его отца. И нет – я усмехнулся – я не его родственник. Насколько мне известно.
– …Подождите, пожалуйста – после небольшой паузы сообщил голос.
Ждать пришлось минут десять; наконец, домофон снова ожил.
– Господин Рато вас примет – сообщил женский голос. – Проходите, пожалуйста.
– Я пока сам – сообщил я своим спутницам; возражений не последовало.
За открывшейся дверью меня ждала невысокая женщина лет тридцати в длинной юбке и серой кофте; довольно приятная, но отнюдь не красавица. «Сара Лизенгот, домохозяйка».
– Я вас провожу – произнесла она; я кивнул.
Вместо дома, однако, она направилась прямо к мастерской, от которой, к слову, не доносилось никаких звуков.
Впрочем, это объяснялось не тем, что в ней не шла работа, а хорошей звукоизоляцией, как выяснилось немедленно, стоило войти внутрь. Причём – «Звукоизолирующий барьер, 2 ранг».
А вот внутри было… Были звуки. Причём отнюдь не удары молота о металл; это было гудение какой-то машинерии. Собственно, она и стояла кругом; какие-то станки, нечто похожее на маленькую домну, слитки металла и какие-то ящики, несколько включенных компьютеров… За одним из которых сидел хозяин. Хм?.. Кажется, он пишет управляющую программу для станка.
Определённо, сын Гефеста был не тем, чего я ожидал. Ну, современные маги зачастую обманывают ожидания…
Проводившая меня до места домохозяйка слегка поклонилась и ушла, оставив наедине с хозяином.
Сидящий боком ко мне мужчина был невысок, широкоплеч и беловолос. Слегка приплюснутый нос с горбинкой, короткая чёрная бородка; возраст может быть любым от двадцати до сорока. Судя по статус-бару – тот, кто мне нужен.
Он нажал на клавиатуре ctrl-s и повернулся ко мне.
– Сталь дрянная – произнёс Рато Смит, как его обозначил статус-бар. – Хотя видал я легендарное оружие и из скверной бронзы, не говоря уж о камне. Чего надо?
Куаллона обиженно лязгнула в ножнах; я машинально прикрыл тросик на поясе, но тут же оправился и достал из кармана ключ Сфено, который забрал у Сонеуме ради этой встречи.
– О. Ключ горгоны… Хотите продать, обменять, или информацию?
– Можно второе или третье, – ответил я – но вообще меня интересует второй ключ.
«Кузнец» щёлкнул пальцами.
– Точно, я помнил, что что-то знакомое… Клан, в состав которого входит одна из сестёр-горгон. Правда, значит.
Я кивнул; Рато продолжил.
– И, если не ошибаюсь, ваш клан торгует фантазменными материалами.
Я снова кивнул.
– Можно и так сказать, наверное. Хотя я использую термин «экзотические».
– Что насчёт металлов? – осведомился хозяин.
– Иногда попадаются, но небольшими разношёрстными порциями.
– Образцы есть?
Разговор уходил куда-то не туда, но мне была необходима добрая воля хозяина, так что я, вздохнув, открыл Инвентарь. Какие-то металлические дропы у меня были…
– Пространственный карман? – заметил Рато. – Неплохо.
Я молча кивнул и принялся рыться в извлечённом из Инвентаря мешке. О, вот… Горсть болтов и гвоздей, порядком ржавых по большей мере.
Хозяин выбрал один из болтов; извлёк из шкафчика лупу и напильник, диранул болт до блеска и принялся изучать. На его лице появилась улыбка.
– Мне это нравится – сообщил хозяин. – Вы меня заинтересовали, господин Щеглов. Думаю, мы сможем помочь друг другу.
– Очень на это надеюсь – кивнул я.
С позволения хозяина мои спутницы вошли в дом; он с определённым любопытством глянул на Сфено, но и только. Кэтти и Натаниэль его, похоже, и вовсе не интересовали. Сфено, со своей стороны, ничего не имела против потомка олимпийцев: он родился уже после её запечатывания.
Мы все расселись за столом в жилом здании, Лизенгот подала всем чай и булочки; хозяин отпил немного, продолжая вертеть в пальцах мой болт.
– Начну с того, что вас интересует в первую очередь – сообщил он. – Ключ Эвриалы. Я могу просветить по его поводу. Плюс, я могу помочь вам с обновлением снаряжения.
Он ткнул пальцем в тросик у меня на поясе и короткий меч Кэтти, на который она перешла после того, как Куаллона прописалась рядом с тросиком.
– Я могу снабдить чем-то значительно лучше.
– Что можете, не сомневаюсь – произнёс я. – Вопрос в том, чего вы за это хотите?
– Фантазменный металл, разумеется – ответил хозяин. – Как можно больше. Я пока понятия не имею, что можно с ним сделать, и это чрезвычайно интересно…
Думаю, можно считать, что мне повезло… Я кивнул.
– Сколько?
– Пока не скажу, что достаточно – ухмыльнулся хозяин. – За каждый пункт.
Я нахмурился.
– Вам не кажется, что это несколько нечестно?
Рато ухмыльнулся ещё шире.
– Что-то мне подсказывает, что вы согласитесь.
Ну, соглашусь-не соглашусь, а попробовать стоило. Проблема в том, что трофейного с Теней металлолома у меня скопилось не так много… Вздохнув, я снова принялся рыться в запасах.
– Всё, что есть на настоящий момент – сообщил я, высыпав имеющееся на подстеленную тряпку под неодобрительным взглядом домохозяйки.
– На один ответ хватит – согласился хозяин и подтянул железяки к себе, принявшись с интересом изучать куски металла. – Ключа у меня нет.
…
– Но я знаю, где он и у кого.
– Но это за отдельную плату? – я вздохнул. Хозяин кивнул, не отрывая взгляда от заинтересовавшего его обрывка цепи. – Ладно… Думаю, я ещё вернусь, но на сбор металла нужно время.
– Буду ждать. Удачной охоты – всё так же не отрываясь отозвался хозяин. «Охоты»?.. Нет, просто выражение, наверное.
– Могло быть намного хуже – заметил я, когда мы покинули сей дом странного гостеприимства. Девушки дружно кивнули. – Но снова гриндить и фармить до упора… Мне бы что-то вроде навыка «Терпение» пригодилось. Ладно… Нужно прощупать «Драконов», авось удастся сэкономить.
– Отправимся к ним, или отложишь? – спросила Кэтти.
– Да чего уж тянуть… По крайней мере, спросим.
«Драконы», международный неформальный клан, скорее даже объединение независимых магов-коллекционеров. Я так понимаю, название они взяли не для пафоса, а по принципу «Хранители сокровищ». Можно сказать даже, что у них нечто вроде мини-альянса коллекционеров, которые договорились защищать друг друга от посягательств на их коллекции; странная структура, но судя по всему, вполне рабочая. Формально они входят в наш большой альянс, но по факту никто не уверен, как они поведут себя, если что. Впрочем, это относится ко многим «членам альянса», и не только у нас – у китайцев и индусов те же проблемы. Потребуется много времени и сил, чтобы превратить кучу поспешно собранных вместе магов в нечто более-менее монолитное…
