Деревья действительно нашлись. Несколько группок по два-три дерева окружали нечто вроде круглого подвального козырька: полукруг вертикально стоящей арки в пару метров высотой и шириной накрывала наклонная крыша. Саму арку словно заполняла чёрная вода с застывшими круговыми волнами, и называлась эта конструкция, согласно Изучению, «Врата мёртвых».
В целом этот сектор Изнанки походил на освещённую лунным светом пустошь с редкими кустиками травы и несколькими группами деревьев; но что самое интересное, когда я проверил, куда он выходит в реале, выяснилось, что это «недоступно».
А когда я попытался подойти к «Вратам» поближе, выяснилось ещё кое-что.
Вроде бы он появился из самих врат, но наверняка не скажу; цепь от ошейника, однако, тянулась во врата. Огромный, выше меня в холке, трёхголовый пёс со змеёй вместо хвоста… В этом не было особой нужды, но Изучение подтвердило: «Цербер, Страж Врат мёртвых».
Легендарный монстропёс угрожающе рыкнул в мою сторону, но нападать не стал; просто улёгся перед вратами, посматривая на меня то одной, то другой головой, больше всего похожими на доберманьи. Хм, этой породы же вроде во времена древней Греции не было, или я ошибаюсь?.. Или это вообще не Цербер из греческих мифов, а созданный по его мотивам?.. В любом случае, я поспешно попятился к дальним деревьям. Дерева всё равно приберу, и место на карте помечу. И «Врата» эти интересны, и собачка… Интересно, её приручить нельзя, свой двор сторожить?.. Гераклу, по мифам, это удалось. Я, конечно, не Геракл, но у меня есть горгона с большой дубиной.
И печенЬки. Нельзя забывать о печенЬках.
Одно из деревьев оказалось полностью засохшим, так что я с чистой совестью отпилил от него столько, сколько мог утащить; Инвентарь у меня всё-таки не безразмерный, к сожалению, хоть и прокачивал немного. И тут же принялся вырезать фигурки.
К слову, стружка и кусочки Изнаночного дерева тоже не мусор; их можно, например, спрессовывать в что-то вроде брусков ДСП, которые затем использовать в качестве одноразовых манобатареек. Мне-то такое не нужно, но «обычным» магам бывает полезно временами, так что спрос есть; аналогов много из разных материалов, мне Щука подсказал.
Ожидаемо, после двух фигурок мне надоело, так что я сложил их в инвентарь и отправился дальше. Нужно перемежать разные виды активности, чтобы не было скучно.
Тени оставляли не только Эссенцию, но и лут разной степени бесполезности. В общем-то, алхимики покупали всё, но некоторые вещи каждый раз ожидаемо вызывали вопросы. Взять, например, одиночный дырявый шлёпанец, выпавший из очередного гигантского таракана… Магический артефакт, угу. Жаль, без пары никаких навыков не даёт.
В основном, впрочем, выпадали «части тела» Теней; от тех же тараканов зачастую доставались лапки или усики. Различные кристаллы, опять же… Некоторые материалы, вроде кусков кости или ткани, я оставлял себе для использования в дальнейшем; к слову, подзабросил я Шитьё, но оно и понятно – без того куча навыков, которые нужно прокачивать ещё вчера.
Совсем редко выпадали предметы снаряжения, но такой дроп был самым ценным и интересным – как сейчас.
Из четырёхрукого безголового гуманоида выпала пара потрёпанных бойцовских перчаток – такие, с обрезанными пальцами и жёсткими прямоугольничками над костяшками. Полагаю, что бы не сбивать?.. Ну, в любом случае, для меня интерес представлял открываемый ими навык: «Дальний удар, магический навык, ранг 1. Позволяет наносить полный физический урон ударом кулака на дистанции до 10 метров. Преграды не блокируют удар, но ослабляют его. Расход маны: незначительный». Это же практически создано для Сфено… Практически, читерская способность для существ с высокой Силой… ну, для тех, у которых есть кулаки. Однозначно дам ей…
…Когда-нибудь. Сейчас мне всё-таки нужно прокачивать Интуицию, и для этого нужно море Эссенции. Хмм, можно будет спросить у горгоны, когда её день рождения, и подарить этот навык… Да, оптимально. Зная её, она будет рада… Особенно если что-то из еды добавить.
Я провёл на Изнанке не меньше суток. К счастью, и Куаллона, и Тахна вполне в состоянии присмотреть за окрестностями, пока я сплю, даже самостоятельно прикончить подкравшуюся Тень; собственно, судя по тому, что когда я проснулся, Эссенции в Сосуде было чуть больше, чем было, так оно и вышло. Заодно выяснилось наверняка, что мне не нужно бодрствовать и быть в сознании, чтобы всасывание Эссенции работало.
Вот интересно, какая характеристика отвечает за ментальную выносливость, сиречь устойчивость к скуке и нудистике? Воля, Дух? Или вообще Разум? Я вот чрезвычайно задолбался. Ну хоть пешком ходить не приходится…
По крайней мере, процесс шёл. Интуицию я успел поднять аж на три единицы, да ещё в процессе ману с хитами поднял. В принципе, мана не так уж и нужна, но хиты – это жизнь… Во всех смыслах.
Ещё две единицы, и на отдых. Второй раз я на такой марафон не пойду.
По крайней мере, во время этого марафона прокачки я нашёл ещё одну кучку деревьев; близко подходить не стал, но пометил на карте на будущее. Кстати, если мне не показалось, там на здоровенном дубе что-то блестело…
…Наконец-то.
«Понимание времени, ранг 2. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в рудиментарной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же рудиментарно, но позволяет использовать божественную силу „Искажение потока“ – ускорение либо замедление хода времени для двух близко расположенных объектов на 10%+2% за каждые 2 Воли. Для ранга 3 необходимо: Интуиция 20, Воля 20».
Великолепно… Способность тоже полезная, хоть усилилась и досадно слабо, но главное – можно возвращаться на базу и нормально передохнуть!
…А потом опять за работу. Замок Саллоса… И прежде чем туда соваться, нужно поднять Интуицию до двадцатки – сразу третий ранг этого, и плюс один ко всем заклинаниям.
Но как же это муторно, грр…
Вернувшись домой – усадьба на Изнанке постепенно всё больше заслуживала этого звания – я в первую очередь отправился на кухню. В полевых условиях не приготовить действительно качественных вкусняшек, а душа требует… Учесть: в следующий раз запастись ими. И шоколадок побольше.
На запах подтянулась горгона – ожидаемо, в общем-то. Я кивнул ей… о, точно.
– Хотел у тебя спросить – произнёс я, помешивая тесто. Будет кекс… И секс тоже, но кекс – в первую очередь. – У тебя день рождения когда?
Что мне нравится в Сфено – «намёки» на возраст её совершенно не беспокоят.
– Не ведаю – отозвалась она. – Мы с сёстрами лишь намного позже узнали о календарях и исчислении лет.
Ну, чего-то подобного я и ожидал, в общем-то.
– Но хотя бы примерно? Время года, например?
– Это назвать в моих силах – кивнула моя окаменелость. – То осенью было. Я помню первое зрелище, представшее пред моими глазами – золото падающих листьев, волны, облизывающие камни, и мои сёстры, что со мною созерцают се.
