– Господин Щеглов, могу я вас побеспокоить? – осведомился самую малость хрипловатый, но вполне приятный женский голос. Они все специально со спины подкрадываются, что ли?..
Я обернулся к обладательнице незнакомого голоса… О. Лани Рони Мэх собственной персоной… Хрен её знает, какое у неё сокращённое именование, и можно ли вообще обращаться сокращённо.
А вот с чем пожаловала – есть подозрения.
– До следующей схватки моего клана есть время, так что пока что я свободен, леди… прошу простить, я не уверен, как следует вас называть.
– Лани – сообщила дама. На ней было то же одеяние, что и на арене, включая вуаль; впрочем, она поднесла руку к лицу и сняла её. Хм, во время боя немного иначе выглядела, сейчас её кожа выглядит слегка голубоватой. – Я не из аристократии, так что достаточно просто первого имени.
Я кивнул. Не имею ни малейшего представления о её культуре, так что просто приму то, что она говорит.
– Вы доставили мне нескрываемое удовольствие, господин Щеглов – продолжила она, и я поднял руку, поморщившись.
– Я тоже никогда не был аристократом, и раз уж вы представляетесь просто именем, мне как-то неловко отходить от этого. «Артём» будет вполне уместно.
Теперь кивнула она.
– Рада это слышать. Как я говорила, вы доставили мне нескрываемое удовольствие; в этом мире хорошо жить и зарабатывать, но довольно сложно найти достойного противника.
Я вновь поморщился.
– Хотя я, хм, технически воин – угу, титул имеется, по крайней мере – но предпочитаю не искать сильных противников. А лучше и вовсе обходиться без сражений. Так что, боюсь, тут мы с вами не на одной волне. Хотите верьте, хотите нет, но на самом деле я вообще предпочитаю заниматься готовкой…
Демоница посмотрела на меня как-то подозрительно оценивающе, так что я незамедлительно добавил:
– А также у меня невысокий годовой заработок, и я выставляю женщин на поле боя, временами даже вместо себя.
Не сработало.
– Хорошее хобби – заметила она и стрельнула взглядом в сторону моих спутниц. Натаниэль спокойно изучала рогатую, а затем… Достала из сумочки два пакета воздушной кукурузы, протянула один Сфено, и они вдвоём принялись нарочито громко хрумкать.
Ладно бы это была Кэтти, но от Снегурки – не ожидал. Учатся друг у дружки, видимо… Троллятник.
– Через месяц мой текущий контракт заканчивается – продолжила эта Лань(и). – Вы мне нравитесь, так что я хотела бы предложить свои услуги вам. С перспективой вхождения в клан, если нас обеих это устроит.
Я приоткрыл рот и подвигал челюстью. Блин. От услуг профи такого класса отказываться глупо – блин, с её уровнем, подозреваю, к ней очередь будет стоять, тем более что она не чистый боевик – но… Конкретно мне она нафига?
Тем более, ну явно же клеится, а у меня, кхм, свободных мест в гареме и выносливости на всех нет. И это даже если не учитывать вероятность того, что это просто развод и попытка проникновения…
«Куа?..»
«Она сильнее меня» – с мысленным вздохом отозвалась меч. – «Пожалуй, это всё, что я могу сказать».
– Я польщён предложением – произнёс я. Не, правда польщён. Всё-таки приятно, когда тобой интересуются, тем более, когда настоящие профессионалы своего дела признают.
– Но?
– Но, полагаю, его стоит обсудить повторно, когда закончится ваш текущий контракт, или хотя бы ближе к его окончанию, разве нет? Тем более, что времена сейчас, увы, неспокойные. До того времени может случиться всякое.
И опять же, правда. Даже с миром любая хрень может приключиться, особенно на фоне планов Змея и нескольких международных альянсов, а уж конкретно со мной – и подавно.
– Но если вы не против, мы будем рады познакомиться с вами ближе – неожиданно сообщила Снегурка. – Да и вам будет полезно, если вы претендуете на присоединение к клану. Приглашаю вас к нашему столу во время перерыва.
«Конференцию» я поддерживаю почти постоянно – халява всё равно, а возможность мысленного общения очень полезна – так что неожиданностью следующие слова Снегурки не стали ни в каком смысле.
«Естественно, её нужно будет проверить, но это как раз та возможность добавить персонал, которая нам нужна. И как раз в стиле клана».
Что поделать… Права, как всегда.
– Всё так – согласился я. – Мы приглашаем.
– Вы правы, достойная – согласилась демоница и снова повернулась ко мне. – Благодарю за приглашение и принимаю его.
Слегка поклонившись, она вернула вуаль на место и ушла.
«Я давно ожидала чего-то подобного» – заметила Снегурка. – «У тебя есть должность, свой сильный клан, и впечатляющая личная сила, так что желающие ко всему этому приложиться не могут не появиться. Рада, что мои ожидания сбываются наилучшим образом. Если, конечно, она честна в намерениях, а не работает по чьему-то заказу».
«В любом случае „Врага держи рядом“» – мысленно вздохнул я. – «Будем работать…»
И постараюсь не оказаться вдруг женатым.
Ну, с этим ничего не поделать, остаётся только надеяться, что удастся получить преимущество, а не проблему. Пока же… Хм. В этом отборе мы сходимся с Вечным пламенем, и вот к этому уже нужно быть готовым по максимуму.
Не могу сказать наверняка, как поступит Змей, но мне в любом случае нужно выходить самому. И вот тут очень пригодятся бонусы от Жаргина.
Наш бой. Я глубоко вздохнул и резко выпустил воздух, сбрасывая лёгкую нервозность. По крайней мере, идея была такая.
Это, конечно, не финал, и даже если я проиграю, ещё не конец, но… По факту, проигрывать мне нельзя. А противник реально силён… Надеюсь, заготовки, на которые тратил Эссенцию и амулеты, сыграют.
Передо мной на арене стоял Змей собственной персоной. Как и ожидалось. На самом деле вопрос престижа же, да и в целом на этот бой следует выставлять сильнейшего. Когда протагонист встречается с финальным боссом не в финале истории, его быстро выносят… Надеюсь, я тут босс, а не «герой».
Змей поднял левую руку ладонью вперёд, а правой подбросил горсть монет. Металлические диски около четырёх сантиметров в диаметре зависли в воздухе…
– Выстрел, взрывбросок.
Одновременно со мной, но без голосового активатора, Змей активировал собственную ударную магию. Из его ладони вышел огненный шар размером с маленькую дыньку и разделился на россыпь шариков поменьше, ринувшихся в мою сторону.
Я щёлкнул пальцами свободной руки.
Огненные шары столкнулись с пирамидками Взрывброска. Реверс не сработал… Часть пирамидок взорвались в воздухе, однако все снаряды «дробовика» заклятье Змея не перехватило; не факт, что у него и была-то такая цель. Я рванулся в сторону и вперёд, прикрываясь Щитом; Змея окутали взрывы, а его огненные шарики изменили направление и снова устремились ко мне. Высокоранговые самонаводящиеся чары…
