– Ты должен присоединиться к моему клану – наконец, сообщил огненный маг. Я уставился на него, подняв брови.
– С какого, прошу прощения, хрена? Я принципиально не собираюсь никому служить. У меня даже с альянсом разовые контракты по каждому случаю. Твоя политическая позиция мне более-менее близка, но и только… Я вообще не хочу лезть в политику ни под каким соусом.
– Я собираюсь взять в свои руки власть… как минимум, над большей частью мира – сообщил мой собеседник.
– Тоже мне новость – фыркнул я. – Ты этого никогда не скрывал. По мне так взваливаешь на себя кучу проблем, что выгорит, что не выгорит… Я так вообще даже не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.
Змей усмехнулся и уточнил:
– Я собираюсь взять её в ближайшие дни.
Я снова поднял бровь… О.
– Ты хочешь воспользоваться турниром… Тут собралось много ключевых фигур и сильнейших бойцов. Альтивы и так уже нанесли большой урон, нейтрализовать оставшихся, и мало кто сможет сопротивляться… Полагаю, ты убедил богов-гарантов не вмешиваться.
– Локи и Кали на моей стороне – сообщил Мендоза. – О Торе тоже позаботится Локи, или убедит его, или выведет из игры до нужного момента, а потом он или не будет мешать, или скорее даже присоединится.
– А остальные боги?
– По большей части, им всё равно. Проблема в твоих гостьях.
Действительно… Я и сам не уверен, что они могут выкинуть. Скорее всего, вмешиваться не станут, но мало ли… Но я вполне могу на них повлиять – как минимум, убедить, что нет нужды вмешиваться.
Я скривился. Реально скверная ситуация… Участвовать в этой авантюре не хочу, тем более что тут не обойдётся без убийств, но и отмазаться будет непросто. Разве что прямо сейчас прикончить Змея… Что само по себе непросто. А выступить против его затеи… На его стороне двое богов, как минимум. Не говоря о прочих силах, подготовленных для этой акции…
– Похоже, у нас обоих проблема – констатировал я. Змей кивнул.
– Именно так. Почему я и предлагаю присоединиться к моему клану.
– Не вариант – немедленно ответил я. – Весь смысл существования моего клана в том, чтобы никому не служить. Плюс, я не хочу замазываться. Враждовать тоже не хочу, ни с кем. Блин, я даже сохранять нейтралитет в этой ситуации не хочу, но это максимум, на который готов пойти. В принципе, это и предлагаю: мой нейтралитет, и я уговорю дам не вмешиваться, в обмен на твой. А дальше каждый остаётся при своём – ты делаешь что хочешь, что не затрагивает мой клан, а мы сохраняем нейтралитет и дальше.
– У меня есть другое предложение – возразил Змей. – Более интересное. Наши кланы так или иначе столкнутся на турнире. Так что почему бы ему и не решить? Если победит твой клан, используем твоё предложение. Если мой… Ну хорошо, обойдёмся без ассимиляции – просто заключим альянс.
Я немного подумал. Кажется, это лучшее предложение, на которое я могу рассчитывать… Однако кое-что всё же уточню.
– Меня интересуют кое-какие призы. Хотелось бы иметь возможность их получить. Тем более, что оба варианта выгоднее тебе, чем мне…
– Договорились – кивнул Змей.
«Что думаешь?» – осведомился я у Куаллоны.
«Я думаю, что тебе выгоднее проиграть и поддержать рептилию» – отозвалась меч. – «Так шансы ввести магократический режим будут куда выше».
Я скривился.
«И риск слишком велик, и не моё это… Я в последнее время всё больше ценю всё таким, какое оно уже есть».
«Становишься консерватором» – заметила Куаллона. – «Взрослеешь…»
Ну что же… В принципе, мне достаточно победить. Контракт со Змеем по поводу победы, что всё определит, мы уж закрепили на паре амулетов, так что по идее можно не беспокоиться, что он захочет как-то отомстить, если сумеет-таки провернуть свою авантюру… Хм. В принципе, если показательно надрать зад его бойцам, он может и отказаться от этой затеи ввиду недостаточности сил.
Я воспрял духом. Это отличная мысль, на самом деле! Идеальное разрешение ситуации.
Похоже, это будут самые важные схватки моего клана.
Возможно, они даже войдут в историю.
Разъяснять ситуацию Сфено не было смысла – это может даже снизить её мотивацию – а вот Снегурке, подумав, я всё же рассказал.
«Как думаешь, каковы его шансы?» – осведомился я у девушки. Полагаю, «Связь» никто подслушать не сможет.
«По приблизительной прикидке – процентов семьдесят, но у меня нет полной информации» – сообщила девушка. – «Здесь присутствуют представители и даже главы многих влиятельных кланов, при правильном подходе достичь успеха вполне вероятно, и Мендоза наверняка хорошо подготовился. С нашим участием я бы дала примерно девяносто пять процентов на успех. Вероятно, больше».
«Понятно. Ну что же… Один раз мы уже предотвратили в своём мире большой бардак в связи с иномировым вторжением. Попробуем предотвратить ещё один».
«Ты можешь воспользоваться Кармой» – напомнила Снегурка, и я серьёзно обдумал её слова. Жалко, блин…
«…Попробуем сперва своими силами. В конце концов, у меня великолепный клан».
«Хоть и маленький» – согласилась финблат.
Как уже упоминалось, структура турнира была довольно странной, и организованной в пользу кланов. Для каждого участника в турнирной таблице было отдельное место, но лидер команды – вернее, клана – мог свободно заменять участников; проигравшие, впрочем, из дальнейшего участия выбывали. Маленькая, но важная деталь – правом замены обладал именно лидер клана… Простой, но эффективный стимул побудить глав кланов присутствовать лично. Это сработало не со всеми, но присутствовало достаточно глав кланов, чтобы план Змея выглядел всё более реальным. Кого-то убить, кого-то взять в заложники… Кого-то убедить присоединиться.
Не могу спорить, мне действительно было любопытно, что будет, если Мендоза добьётся-таки своего, но слишком уж много риска и хаоса во всём этом… Я руководствуюсь чисто эгоистичными соображениями, следует признать, но предпочёл бы сохранить всё как есть – по крайней мере, пока не оборудую где-то в сопределе дворец со всеми удобствами, где можно будет переждать беспокойные времена. Вместе с кланом.
К слову, на мой взгляд система, явно стимулирующая участие в турнире кланлидеров, была очень уж подозрительной, однако оказалось, что тут всё несколько сложнее. Сильные маги зачастую состоят в клане чисто формально, или вовсе демоны-наёмники с персональными контрактами, подчиняющиеся конкретно кланлидеру. Мало продемонстрировать наличие сильной боевой единицы, нужно показать ещё и её управляемость. Как и ожидалось, Змеюка не от балды всё устроил…
Как бы там ни было, ещё одним следствием такого подхода к организации была актуальность изучения чужих боёв – нужно знать, на что способны противники, и кого лучше выставить со своей стороны… а в моём случае и не только «кого выставить». Особенно актуально это против одиночек, которых точно не заменят, так что можно попытаться подобрать кого-то, у кого будет преимущество. Магия, конечно, не «камень-ножницы-бумага», но из-за специализации подбор оптимального противника имеет важное значение. Тем более, многие кланы не могли похвастаться реальной универсальностью даже своих боевых групп; общая клановая специализация накладывает отпечаток, да и доступ к учебным материалам других направлений затруднён. Это я такой… Экзот-универсал.
