За каких-то три-четыре минуты боя.
— Погляди, — пробормотал Игорь, указывая рукой вперед. — Не хотел бы я оказаться здесь… От такого не спасет даже Щит.
В сотне шагов впереди мертвецы лежали особенно густо, сплетаясь в изломанный и окровавленный клубок. Подойдя поближе, я разглядел среди них разорванные на части тела лошадей. Именно сюда прорывались всадники Джиро — и здесь они и остались лежать, обменяв свои жизни на жизнь одного или двух Владык Каменного Кулака. «Зеленые» пытались остановить мчавшуюся прям к ядру их войска конницу — но так и не смогли.
— Не время скорбеть об убитых, Мерукан. — Неведомо откуда взявшийся Такуми легонько хлопнул меня по плечу. — Их гибель не была напрасной. Мы победили.
Старый вояка слегка прихрамывал на левую ногу, но, похоже, отделался куда легче, чем вставшие у него на пути «зеленые». Руки Такуми чуть ли не по локоть покрывала чужая кровь, а на поясе не осталось метательных ножей. Он потратил все, сражаясь наравне с нами. И точно так же, как любой из «красных», мог погибнуть и лежать среди искалеченных тел в гуще боя… просто его время еще не пришло.
— Мы победили, — повторил я. — Но заплатили немалую цену. Сегодня Огненный Лотос лишился многих славных воинов.
— Лучшие из нас пока еще на ногах. — Такуми улыбнулся. — Погляди на Нобу.
Последний из нашей «тройки» только сейчас добрался сюда — и все же явно не потому, что струсил и остался позади, когда начался бой. Нобу шел нам навстречу, пошатываясь, как пьяный… но я не разглядел на нем ран. Похоже, горячка боя, чужая кровь и победа накачали его не хуже пинты виски.
— Служитель Такуми… Мерукан… Смотрите! — Нобу поднял вверх руку. — Я убил их всех! Один!
Драгоценный металл блеснул, отражая свет солнца. Пряжки поверженных Служителей Каменного Кулака раскачивались на кусках поясов, которые Нобу то ли обрезал ножом, то ли просто оборвал, собирая свои трофеи. Четыре пряжки из серебря, одну из которых он уже наверняка считал свой.
Я мог бы похвастаться и золотой — но, разумеется, не стал. Впрочем, о моей добыче наверняка уже кто-нибудь позаботился. «Красные» рыскали вокруг нас с Такуми, обшаривая карманы и пояса убитых, и вряд ли от их глаз и цепких пальцев скрылось что-то, что стоило хотя бы чжу. Я на мгновение подумал присоединиться к грабежу, чтобы не привлекать лишнего внимания — но тут же отказался от этой затеи. Может, я уже и успел превратиться из Владыки в обычного наемника, готового убивать врагов Огненного Лотоса за горсть серебра — но еще не забыл, кто я такой на самом деле.
И не забуду.
— Эта война будет долгой, Мерукан из Дасов. Немногие из нас увидят ее конец. — Такуми посмотрел мне в глаза и едва заметно кивнул. — Лишь достойнейшие из достойных получат право назвать себя Служителями Огненного Лотоса…
— Ты говорил — все, что мы найдем после сражения, принадлежит Великому Мастеру и Владыкам Огненного Лотоса, — негромко проговорил я, оглядываясь по сторонам. — Ты накажешь их, Служитель Такуми?
— Всему свое время, Мерукан из Дасов. — Такуми пожал плечами. — Великий Мастер видит все и не забывает ничего. Но он не станет завязывать рот быка, что вспахивает его поле… пока не станет.
— Да продлят боги его годы, да покарают они его врагов. — Я склонил голову. — Куда мы пойдем теперь, Служитель?
— Я не знаю, — усмехнулся Такуми и указал рукой куда-то мне за спину. — Но Владыки — знают. Может быть, сам спросишь у них?
Я обернулся и увидел, как прямо к нам шагают несколько десятков человек в красных одеждах, расшитых золотом. И среди них…
— Владыка Анора… — благоговейно пролепетал Нобу, опускаясь на колени. — Великая из великих…
Еще несколько «красных» рухнули на землю одновременно с ним, а через несколько мгновений их примеру последовали и остальные. Даже Такуми — а за ним и я, прихватив под колено застывшего изваянием Игоря.
— Это… она? — прошептал он. — Та самая девчонка?
— Тише! — Я толкнул Игоря локтем. — И спрячь лицо, болван. Если она почувствует нас…
Но мои слова не возымели особого действия. Игорь послушно сгорбился и втянул голову в плечи, но так и не смог оторвать от Аноры взгляда… впрочем, как и все «красные».
Как и я сам.
Невысокие и поджарые Владыки Огненного Лотоса, облаченные в цвета клана, немногим отличались друг от друга. И я не мог распознать среди них Великого Мастера Акирена, как ни старался. Верховный правитель «красных» — если он вообще был здесь — не выделялся среди прочих воителей-Кшатриев ни богатством одежд, ни каким-то особенно украшенным оружием… ни даже силой Джаду. Примерно две дюжины приближавшихся к холму Владык были настолько сильнее меня, что я даже не пытался понять, на которую из Великих Ступеней забрался каждый из них.
Но даже рядом с ними Анора действительно смотрелась какой-нибудь сошедшей прямо с небес богиней. Она буквально сияла — и золотом одежд, и рыжими волосами, и белизной кожи, над которой не было властно даже пламя солнца, превратившее владения громовержца-Индры в пустыню.
Наверняка в бою она сыграла не последнюю роль и с яростью обрушивала на воинство Четаны свои огненные заклятья — но теперь ее лицо светилось совсем другими чувствами. Анора смотрела на поредевший и израненный отряд Джиро с болью, тоской… и нежностью.
Неудивительно, что каждый из «красных» готов был отдать за нее жизнь.
— Отважные воины Огненного Лотоса, — заговорила она, прижав руки к груди. — Не вам следует стоять передо мной на коленях — а мне самой склониться перед вами! Сила Владык велика — но без вашей храбрости мы не одолели бы Каменный Кулак.
«Красные» вокруг склонили головы еще ниже и забормотали. Кто-то произносил имя Индры, кто-то повторял «Анора»… а кто-то, похоже, уже не видел между могучим богом огня и рыжей красоткой никакой разницы. Подобные почести наверняка оказывали лишь самому Императору — только в его случае обожание едва ли бывало искренним.
— Я… все мы, даже сам Великий Мастер, скорбим об убитых, — продолжила Анора. — Но сейчас не время лить слезы! Завтра на рассвете мы выступим и снова сразимся с вероломным Четаной и Владыками Каменного Кулака. Ир-р-р-а!
— Ир-р-р-а-а-а-а! — тут же подхватили «красные». — Веди нас, Владыка Анора, прекраснейшая из прекрасных!
— Не мы развязали эту войну — но мы ее закончим! — Анора сжала кулаки. — Клан, нарушивший волю Императора и законы богов, будет наказан. Каменный Кулак больше не ступит на наши земли и больше не посмеет убивать тех, кто служит Огненному Лотосу!
Вот как? В Анцине я слышал… немного другую версию событий. И я скорее бы поверил Четане: старик явно оказался не готов к началу войны. Но если так — Анора или хочет обмануть нас всех, или…
— Завтра на рассвете мы выступим, чтобы снова сразится с Каменным Кулаком. Мы будем драться с братоубийцами снова и снова, и ни один из тех, кто сегодня отдал свою жизнь за Великого Мастера, не останется неотмщенным. Если Индре будет угодно, мы дойдем до самого сердца владений Четаны, и я убью негодяя своими руками. — Анора подняла к небу ладони, на которых уже расцветали огненные лепестки. — Вы со мной, воины?!
