Пока я зачем-то пытаюсь отыскать затерянный среди лесов храм Темного божества и разгадать тайну Посланников, остальные четверо пришельцев из моего мира наверняка тратят время с пользой. Наращивают силу, карабкаясь вверх по Великим Семнадцати Ступеням. И каждый уж точно успел добраться до земель клана своей стихии. Не случайно же горячая – в буквальном смысле – красотка Анора ехала на юг, к владениям Огненного Лотоса. У всех Посланников нашлись покровители и мудрые учителя, способные протащить своего чемпиона к вершинам могущества Владыки-Кшатрия, спрятать и защитить… а заодно и хотя бы постараться избавиться от конкурентов.
У всех – кроме меня. Посланнику забытого бога Антаки в этом мире вместо поддержки целого клана достался лишь ворчливый доисторический отшельник, затерянный среди лесов храм… и удача. Только благодаря неимоверному везению я столько продержался здесь, удрал от Владыки Алуру, не свернул себе шею в горах и даже нашел друзей.
Впрочем, надолго ли? Мы с Тао сражались бок о бок, разделили долгие дни тренировок у Чандана, он последовал за мной на самый край земли, чтобы отыскать затерянный храм… Но что бы случилось, если бы кто-нибудь рассказал ему, наследнику одного из старейших Мастеров Каменного Кулака, кто сейчас развалился перед ним на подушках в сонно покачивающемся на рельсах «золотом» вагоне?
Для него, Ликиу и Мастера Лонгвея – впрочем, как и для всех Кшатриев в Империи до единого – я враг. Тот, кто может встать на пути у какого-нибудь очередного воплощения древнего воителя – победить. Первым обрести запредельное даже для Владык могущество, сокрушить целые армии и прикончить остальных Посланников, чтобы…
Чтобы – что?
Я уже узнал кое-что о гостях из моего мира, которые приходили раньше, о войнах кланов, которые непременно начинались, стоило первому из Посланников ступить на землю Империи… Узнал и о весьма незавидной участи тех их них, кому не суждено было одолеть остальных. Но пока мог только догадываться, что ждало победителя – и до сих пор не имел ответа на самый главный вопрос.
Зачем? Черт возьми, зачем?
Зачем кому-то брать пятерых неумех из нашего мира, переносить их сюда с помощью какой-то гребаной магии, накачивать под завязку чужими воспоминаниями и убойной порцией Джаду? Чтобы заставлять гоняться друг за другом по всей Империи и вести за собой армии, которые вряд ли оставят этому тихому мирку что-то кроме трупов и выжженной земли? Чтобы начать войну, которая ослабит три клана, и лишь одному подарит сомнительную победу с привкусом крои и пепла?
Кто бы ни придумал этот гребаный ритуал – этот парень определенно псих!
Мне вдруг захотелось рассказать все Тао – даже зная, что он скорее тут же попытается прикончить меня, чем поможет разобраться в этом дерьме. Или вызвать из небытия тени предыдущих Посланников Тьмы, пригрозить вскрыть себе черепушку собственным мечом и выпытать у них, какого хрена все это вообще происходит… и почему именно со мной.
Один против целых четырех кланов – с мизерными шансами продержаться столько времени, сколько потребуется, чтобы стать настолько крутым, чтобы размазать и любого из четырех Посланников, и целую армию Кшатриев и Служителей, которую тот непременно с собой притащит.
Проще вытащить из свертка меч и самому прыгнуть на острое лезвие…
– Погляди, Рик!
Голос Тао вырвал меня из полусонного оцепенения. Пока я предавался тягостным размышлениям, поезд успел остановиться – то ли высадить пассажиров и загрузить новых, то ли пополнить истраченные за несколько дней пути запасы угля… Но это вряд ли могло бы заинтересовать Тао так сильно.
– Погляди! – повторил он, указывая на окно. – Что они здесь делают?
Приподнявшись на подушках, я увидел платформу. Вроде той, на которой состоялась моя самая первая в этом мире схватка – разве что не такую древнюю и построенную по большей части из дерева. Обычно железная дорога тянулась через леса одинокой полосой, но здесь колеи было две – видимо, для того, чтобы два встречных поезда могли разъехаться, не мешая друг другу. Наш остановился на противоположной от деревянной громадины стороне, так что я видел ее чуть ли целиком.
Но внимание Тао привлекла явно не сама платформа, а те, кто на ней стоял.
Среди многочисленной и разношерстной «бронзовой» бедноты и полусотни Служителей, одетых в привычные зеленый и коричневый цвета, группа людей в белых облачениях с серебряным шитьем явно выделялась. И не богатыми и явно не местного пошива нарядами, а скорее потому, что все пятеро стояли особняком – никто не осмеливался приблизиться к ним и на два десятка шагов.
– Кто это? – спросил я. – Кшатрии… Что им здесь нужно?
– Хотел бы я знать, – Тао недовольно нахмурился. – Это Владыки Белой Чайки.
– Какие у них могут быть дела здесь, так далеко от севера… в самой дальней части ваших земель? – Я пододвинулся ближе к окну, едва не прижимаясь к стеклу лбом. – Мастер этих владений знает, что они здесь?
– Он… он должен знать. – Голос Тао звучал не слишком-то уверенно. – Они не скрываются. Но пришли сюда с оружием…
Действительно – каждый из пришлых Кшатриев носил на боку короткий широкий меч, а некоторые держали в руках длинные и явно увесистые свертки. Копья, топоры… а может, и какие-то другие вещи, которые могли пригодиться Владыкам в пути через местные непроходимые леса. Приглядевшись, я заметил, что их наряды не такие уж и белоснежные. Кшатрии явно не боялись испачкать одежду. И выглядели усталыми, словно им пришлось идти до платформы пару-тройку десятков миль.
Только зачем? И что они вообще могли здесь искать?
Один из «белых» вдруг поднял глаза и посмотрел на меня. Мимолетно – похоже, просто рассматривая красивый цветастый «золотой» вагон, но мне на мгновение показалось, что разделяющее нас стекло с хрустом проминается внутрь.
– Вторая Ступень Прозрения… – прошелестел тревожный голос в голове. – Или даже третья. Будь осторожен…
Это я понял и без всяких подсказок. Вряд ли «белые» почуяли меня, а если и так – наверняка приняли за одного из Владык Каменного Кулака, решившегося отправиться на восток по своим собственным делам.
Но целая группа Кшатриев из северного клана – явно боевой отряд, да еще и такой силищи – так далеко на чужих землях?.. Серьезных парней вряд ли станут гонять для того, чтобы просто поглазеть на владения соседей или привезти какую-нибудь безделицу.
Похоже, война подобралась даже ближе, чем мне казалось.
– Не нравится мне это, – проворчал Тао. – Они принесли на нашу землю оружие – как и те, что пришли с Джеем. Я могу позвать Владык и Служителей Каменного Кулака… Всех, кто здесь неподалеку.
– Нет, друг мой… – Я еще раз осторожно «пощупал» пятерку в белых одеждах. – Этого нам как раз делать не стоит… Скажи – кто-нибудь в Хэлуне ждет нас?
– Нет. Отец не отправлял посыльных, и никто еще не…
– Хорошо. – Я откинулся обратно на подушки. – Когда мы покинем этот поезд – спрячем цвета твоего клана… и пряжки.
