Одна смерть следовала за другой. Беда нарастала, как снежный ком и, казалось, что это лишь начало страшных событий, которые накроют меня совсем скоро. Неужели мать была права, и Великий Дракон все видит? Неужели он наказывает меня за грехи? А что если проклятие нашего рода не выдумки, и мать действительно слышала голос Дракона? Если все так и есть, то мне уже поздно искупать грехи! Я погряз в них с головой, и главной целью осталось завоевать трон любой ценой! Я понимал, что вместо того, чтобы сидеть в халате у окна в полном одиночестве, снедаемым противоречиями и злостью, мне нужно начать действовать, но я даже с кресла подняться не мог. Силы окончательно меня покинули, и драконья кровь будто застыла в венах, не насыщая тело энергией. Я смотрел на задернутый балдахин пустой супружеской постели и отчаянно кусал губы, думая о том, где сейчас Астрид, и что она делает. Но погрузиться в свои фантазии не успел. Прислужница принесла копии новых распоряжений королевы, и тогда я сразу понял, чем моя благоверная занималась все это время! Надо отдать ей должное! После потери ребенка она оправилась быстро и, в отличие от меня, действовала четко и быстро! Я скрежетал зубами, когда читал поправки в законы. Она решила изменить весь жизненный уклад дворца! Опорочила нашу династию бутафорным цветом одежды и глупыми правилами поведения! Но все это мелочи по сравнению с изменениями в законе «О неверности королевских особ»! Хитрая мразь! Связала меня по рукам и ногам как раз в то время, когда мне жизненно необходимо получить удовлетворение! Вот дрянь! До жгучей ярости в груди я ненавидел эту водную сучку!
Со злостью разорвал распоряжение на мелкие куски и вышвырнул его в окно. Почему так же просто нельзя поступить с Астрид?! С огромным наслаждением отправил бы эту бескрылую девку полетать над садом! Но, подумав, я даже обрадовался последним новостям. Ненависть вернула недостающие силы и раздула угли ярости! Драконья кровь снова потекла по венам лавой и спровоцировала трэлла на появление. Давно я не вызывал его на разговор! Прозрачный земляной дракон опустился в поклоне у моих ног, расправив крылья. Единственное существо во всем мире, которое никогда не предаст и не обидит, будет защищать хозяина до последнего вздоха. Я поприветствовал его улыбкой, но озвучивать мысли не стал, ведь покои, наверняка, прослушиваются, а Пармису не следует знать, о чем я думаю. Трэлл и без того разделял мое негодование, пропуская все мои чувства через себя. Я смотрел на него и размышлял, как бы побольнее задеть Астрид. Прищурился, вспоминая события прошлого, и понял, что ее страх перед близостью со мной вряд ли прошел! Закон запрещал предаваться утехам с другими дамами, но не с собственной женой! Похоже, настало время переехать в королевские покои матери и хорошенько отыметь супругу! Быть может, тогда величественная спесь с нее слетит?! Нет такого закона, который бы препятствовал выполнению супружеского долга! Ей придется спать со мной в одной постели! О, да! Сразу после погребения матери я преподнесу ей подарок! Обрадую женушку! Не на того напала, драконье отродье!
Вскоре я окончательно пришел в себя и был готов к прилету королей. Поспать так и не удалось, но сейчас меня это волновало меньше всего. На церемонии надо показать себя достойным правителем, которого незаконно свергли с престола, лишив великого наследия! Все в моем образе должно быть идеальным, но когда прислужники принесли траурный камзол, я снова заскрежетал зубами от злости! Голубая оторочка на иссиня-черным камзоле смотрелась издевательски комично! Еще один плевок в душу от моей благоверной! Неужели она подумала, что я надену на себя это недоразумение и опозорюсь на весь замок?! В моем гардеробе хватало одежды! Я выбрал черный камзол с темно-зелеными пуговицами, надел на голову корону принца, усыпанную изумрудами, и выкурил трубку, чтобы успокоить нервы перед выходом.
До чего же несправедлива жизнь! Сейчас на моей голове должна была красоваться корона отца, которая хранилась в королевских покоях матери в тайнике, но идти туда и устраивать обыск накануне погребения, было бы безрассудно. Всегда надо чем-то жертвовать на пути к достижению цели!
Выпустив последний клуб дыма, я прогнал трэлла и вышел из покоев, но равновесие пошатнулось в тот же миг, когда увидел в коридоре Астрид в сопровождении стражей. В королевской мантии с короной моей матери на голове она величественно шла вперед, а когда обернулась, то улыбнулась мне со всем ехидством, на которое была способна. Я невольно сжал кулаки, борясь с диким желанием схватить ее за горло и придушить прямо здесь и сейчас! Коварная мразь будто специально медленно чеканила каждый шаг, а я двигался в ее хвосте, словно никчемное отребье! Но к концу пути нервы сдали, и я обогнал Астрид. Поспешил войти в тронный зал и занял место неподалеку от гроба матери. Поприветствовав королей поклоном, вгляделся в постамент, украшенный леониями. Тело моей матери утопало в ненавистных цветах, и я злился, что Астрид выбрала именно их для церемонии. Были сорваны самые поздние распустившиеся побеги, и до следующего теплого сезона я их больше не увижу, что меня несказанно радовало! Но как избавиться от назойливого запаха, который преследовал меня повсюду?! Я начинал сходить с ума от этого приторно-сладкого амбре! Старался почти не дышать и вскоре отвлекся на Пармиса. Он не отрывал взгляда от Астрид, когда она шла по проходу тронного зала. Его лицо выражало лишь великую скорбь, а в глазах застыло настоящее почтение перед новой королевой. Я старался увидеть в его взгляде хотя бы искру воспылавших чувств к моей женщине, но не заметил ничего, кроме преданности и уважения. Так же как и остальные он преклонил перед ней голову, когда она прошла мимо, и все его движения были четкими канонами этикета, хоть картину пиши! Неужели мои подозрения беспочвенны, и Астрид все-таки не покорила сердце герцога? Значит, его уже покорил кто-то другой! Моя супруга привлекательна и соблазнительна. Странно, что во взгляде Пармиса не промелькнуло даже легкой искры! Я хорошо его знал! Он всегда питал особое вожделение к привлекательным дамам! Даже советники преклонного возраста разглядывали Астрид отнюдь не отцовским взором, и лишь Тулан смотрел сквозь всю эту церемонию потухшим и совсем уж безжизненным взглядом.
От наблюдений и тревожных мыслей меня отвлекла речь Астрид. Красивые, высокопарные и стройные слова лились из ее сладких уст рекой, казалось, искренне, но я-то знал, что все это фальшь и маска скорбящей девы. На самом деле она радовалась смерти королевы. Благодаря завещанию она обрела власть и упивалась своей силой и превосходством! Но все эти истины были известны лишь узкому кругу кармазинов, и не стоило выносить распри напоказ. Я сделал то, что от меня требовалось — подошел к жене и встал с ней рядом. Скорбел над гробом матери вместе с ней и смотрел на безжизненное лицо королевы, вспоминая его при жизни, но разум в тот же миг перевернул все с ног на голову! Я начал видеть лицо Тори, будто это она лежала сейчас в гробу мертвая и прекрасная…
Я потер переносицу, чтобы прогнать видение, а Тулан в это время отвлек меня от наваждения зачитыванием имен тех, кто поедет в Храм.
Стройной делегацией мы вышли на площадь, в конце которой, запряженные лошадьми, стояли черные кареты. Дождавшись, когда гроб вынесут и взгромоздят на специальный постамент на колесах, так же украшенный леониями, будь они прокляты, мы заняли места в каретах. У нас с Астрид была одна на двоих, как в день свадьбы. Снова мы сидели друг напротив друга и молчали, но в этот раз она на меня не смотрела, устремив взгляд в окошко. Я же не сводил с нее взгляд, разглядывая ее прелестный стан. Отвратительная лазурь кружев ее траурного платья смотрелась на ее теле отлично. Высокая прическа оголяла длинную шею, а грудь, приподнятая корсетом, смотрелась очень соблазнительно на общем фоне черного наряда. Корона на ее голове божественно мерцала золотыми гранями и безумно ей шла, будто Астрид в ней и родилась, хотя на самом деле в этой девке не было и грамма королевской крови!
