Глаз Харона не видно, но возникло ощущение, что они тревожно забегали. Он нервно пробарабанил пальцами по шесту и покосился на берег, где постоянно пребывают души, орут и ломятся на ту сторону.
Потом перевозчик завыл и стал вертеть головой, останавливая взгляд то на пирсе с мертвецами, что на облаке Цербера, то на мне. Спустя несколько секунд, простонал и замахал рукой к себе.
– Пекло вас раздери! – выдавил он и перешел на передний конец лодки.
Взгляд скользнул по мне, показалось, что просветил рентгеном.
– Залезайте, – скомандовал лодочник. – Но я с вами не поеду. Харон не может оставить переправу, иначе души с ума сойдут. Ведьма славная, теперь и сам вижу. Охраняй её, рогатый. Время вам в помощь.
Я замешкалась, когда перевозчик стал нелепо перелезать через борт, словно делает это крайне редко. Полы одежды цепляются за расщербины в досках, сам раскачивается, пытаясь достать до суши.
Даже с его длинными ногами встать на твердую поверхность не получилось. Он опустил ноги в воды Стикса и глухо выругался под нос.
Я проговорила неуверенно:
– Спасибо вам…
Асмодей цапнул меня за руку и буквально закинул в лодку. Я вскрикнула, но демон не обратил внимания, запрыгнул следом и повертел головой.
Харон бросил ему шест, демон поймал и оттолкнулся от берега с завидной ловкостью.
За борот послышался мерный плеск реки. Я вылезла со дна лодки и села на перекладину. Пришлось вцепиться в нее, потому, что жутко качает, хотя со стороны казалось, что суденышко идет ровно.
На берегу осталась высокая фигура в длинном балдахине. Под капюшоном чернеет провал, из рукавов торчат длинные пальцы. Он и впрямь похож на Жнеца, если это тот, о ком я подумала.
Ржавая туча в небе зарокотала. В звуке отчетливо услышала собачий рык, и по коже пробежали мурашки. Когда облако добралось до реки и зависло над нами, из оранжевых клубков полетели искры, воздух задрожал, наполнившись запахом псиной.
Я натянула шляпу, будто она может чем-то помочь, и пропищала:
– Нам конец?
Асмодей бросил на меня короткий взгляд и стал усерднее отталкиваться шестом.
– Цербер не ест демонов, – произнес он.
– Значит конец мне? – в ужасе выдавила я.
Демон сморщился и отвернулся.
Грохот все нарастал. Я вжала голову в плечи, став похожей на черный грибочек, одинокий и напуганный. Ветер усилился, волосы колышутся, как у столетней карги.
Асмодей усиленно работает шестом. Через несколько минут мы оказались на середине реки, корма легла по курсу против течения, и лодка медленно двинулась вверх.
Грозная туча пару секунд висела у берега, словно выискивала жертву. Потом раздался бешеный вой, от которого кровь в венах заледенела. Я вздрогнула и сползла на дно.
– Он будет преследовать? – спросила я, когда туча снова оказалась над нами.
Демон быстро посмотрел вверх, лицо нервно перекосило, он с двойным усердием принялся толкать лодку, а против течения это не просто.
– Будет, – отозвался он глухо. – Надеюсь, когда-нибудь надоест. Хотя еще не видел, чтобы адский сторож бросал добычу.
От страха у меня началась икота. Воздух тугим шариком подпрыгивает в легких и больно отдает в желудке и гортани. Попробовала задержать дыхание, секунд пять не дышала и, вроде бы, отпустило. Но как только выдохнула, икота вернулась с новой силой.
– И-надо было и-дти по и-берегу, – выдавила я, пытаясь сдержать позорные звуки.
– Нельзя, – бросил демон. – Если по берегу, то… Так и будешь идти по берегу в Преддверии. А нам надо в другой мир выплыть.
Асмодея моя икота интересует меньше всего, он время от времени таращится в оранжевое небо, где грохочет тяжелый навес тучи.
В один из моментов показалось, что из завесы показалась оскаленная морда. Огромные клыки размером с меня, глаза горят, вокруг шеи полыхающая грива. Раздался победный вой, облако качнулось и медленно пошло вниз.
– Черт! – выругался демон.
Он бросил мне шест и стянул с себя футболку. Если до этого я сомневалась в привлекательности демона, то сейчас просто застыла с открытым ртом, на секунду забыв о Цербере.
Самый идеальный торс, какой можно себе представить, рельефный пресс с четырьмя… Нет, с шестью кубиками. Джинсы сидят низко, руки перетянуты жгутами мышц.
Я нервно сглотнула и перехватила поудобнее шест, глазея на фантастическое тело Асмодея. Этот демон прекрасен, и прекрасно знает свое дело.
Его кожа покраснела, рога на голове вытянулись и слегка завернулись вниз. Теперь он напоминает сатира, только с человеческими ногами. Это продлилось не долго. Когда глянула на стопы, в место ботинок увидела блестящие черные копыта.
– Это и-твой естественный и-облик? – спросила я, давясь икотой.
Он отодвинул копытом футболку и уставился вверх.
– Нет, – проговорил рогатый. – Не совсем. Только на той стороне я могу быть собой. Но выходить на берег опасно. Не успеешь сказать «метла», как Цербер тебя сожрет. Только не пойму, чего он такой ретивый. На реке не должен тебя достать.
Псина в облаке словно услышала его слова, раздался громовой лай всеми тремя ртами. В ушах зазвенело, я зажала их и подтянула колени к подбородку, а Асмодей чуть скривился и упер руки в бока.
Из тучи вылетела белая стрела и с шипением рухнула в воду возле самой лодки. Я вскрикнула и обнаружила, что икота прошла.
– Что это?!
– Бонус от начальства, – отозвался демон. – Вместо того, чтобы в питомник его, дают всякие игрушки.
Метнулась новая стрела, затем еще и еще, через несколько секунд все небо засверкало от белых полосок. Стикс шипит, как растревоженная змея, от воды идет черный пар. Я пытаюсь управлять шестом так же ловко, как Асмодей, но получается также, как когда пыталась испечь шоколадное печенье.
Когда туча спустилась ниже, демон раскинул руки и зарычал. Я оцепенела от того, что обладатель такого прекрасного лица может издавать столь чудовищные звуки.
В ответ послышался трехголосный вой, из тучи высунулась косматая морда и кровавыми глаза уставилась прямо на меня. Я вцепилась в шест, как в дубинку, но поднять над головой не получилось – слишком длинный. А густые воды Стикса плотно обхватили нижний край, получается только отталкиваться.
Следом за первой головой высунулись две остальные и послали такой же кровожадный взгляд. Когда облако вокруг Цербера немного рассеялось, я увидела мощное звериное тело. На лапах здоровые когти, такими в самый раз рвать добычу. На конце спины извивается длинный хвост с львиной кисточкой.
Тварь зарычала всеми тремя головами и ринулась на лодку.
– Ложись! – заорал Асмодей.
