***
Изира
Я всегда считала истинные пары демонов сказкой, придуманной для девочек, мечтающих о счастливой свадьбе и безбедной жизни. Однако, в отличие от большинства девочек, я родилась аристократкой, притом высокородной и приближенной к правящей семье. У меня были лучшие учителя истории, которых только возможно было отыскать. Все – мужчины. Все – реалисты. Глядя на них, я не верила в то, что возможно встретить того, кто поймёт меня так, как я понимаю, кто полюбит все мои достоинства и недостатки, кто станет мне другом и любовником.
На самом деле, в моём окружении перестаёшь верить в любовь. Моя мать, племянница покойного императора, вышла замуж по расчёту, без любви или даже проблеска влюблённости. Судьба не предрекла ей совершить что-то великое, послав любовь всей жизни. Если мои учителя научили меня тому, что в реальности нет места сказке, то мама объяснила, как использовать свою юность и красоту. Демоны живут долго, старейшему демону было пятьсот на момент его смерти, но со временем интерес к жизни ослабевает. Юность – это глоток летнего ягодного вина, который всякий жаждет испить.
Я стала этим вином. Чтобы быть столь же лёгким, как оно, я никогда не обременяла своих собеседников заумными речами, завернувшись в красивые алые шелка и демонстрируя девичью глупость, которая привлекает властных мужчин. И большинство мечтало обо мне. Но не Ансор.
Ансор и его друзья всегда были другими. Казалось, они не столь эгоистичные и не столь закостенелые, казалось, что они… готовы идти в совсем иное будущее. Это удивляло и выбивалось из моей сложившейся картины мира, где всё было подвластно низменным желаниям, а не высшим стремлениям. Мне хотелось доказать и себе, и Ансору, что он ничем не лучше других. Или, возможно, мне хотелось стать, как он. В любом случае, я хотела власти. Хотела силы. Хотела богатства.
А потом появилась она. Линаина эшара Ранисса, не обладавшая ни моей красотой, ни моим происхождением. Но… она была такой же, как и он, и я сразу это почувствовала. Мои оскорбления в её сторону Ансор, казалось, воспринимал, как личные.
На самом деле… я не была удивлена, что Ансор нашёл истинную пару. Всегда недостижимая для меня звезда, он оказался предназначен для великих дел. Я ненавидела его за это, презирала ту дрянь, что получила подарок судьбы, которого не каждый демон удостаивается, но верила в то, что они – истинные. Пожалуй, только их истинность и дала мне понять, что я на самом деле влюблена в своего наследного принца.
И сейчас мой наследный принц изводил себя, ожидая её. Мы уже давно получили вести из Талеры и доказательства вины белых магов. Для Ансора, знавшего о пропаже Ассоль, это, казалось бы, стало облегчением. Но побродяжка… так и не вернулась, хотя первый день нового года уже завершался. Здесь, в Среднем Мире, во дворце императора из окон было видно заходящее солнце.
- Почему вы отпустили её? – не в силах смотреть на нервного Ансора, спросила я у императрицы Ривелии. Она, как и Его Величество, как и принц, как и ближняя свита перенеслись в Талеру сразу после получения от Райзона яшара Хернана вестей, которые тот, в свою очередь, получил от девчонки вместе с трупами.
- Потому что Келено зачитала ей пророчество, - ответила женщина, задумчиво глядя в окно. – И потому что Цербер признал в ней достойную.
- Гарпия предрекла ей что-то? – недоверчиво переспросила я.
- Тебе бы вообще помалкивать, Изира, радуйся, что не убила, - хмыкнула Её Величество. – Как муж?
Я стиснула зубы. Мой отец презирал людей, считая их не более чем слабыми существами, которых мы бережём от гибели. Ансор знал, что, заставив меня жениться на своём гвардейце-полукровке, ударит меня больно. И если я готова смириться с этим браком, лишь бы показать ему, что во мне ещё теплится гордость, то мой отец… Нет у него больше дочери.
- Прекрасно, тётушка, - процедила я, оглянувшись на Дирлиха, который похлопывал Ансора по плечу. Вот же она всё-таки дрянь! Тот, кого люблю я, любит её! Тот, кого я вынуждена звать своим мужем, тоже… любит её.
- Смотрите, кого я привела! – в малый обеденный зал императорского дворца Талеры ввалилась Соранна, ведя под руку… побродяжку, иначе не назвать. Уставшая, измотанная, с кистыми, запёкшаяся кровь на которых образовала перчатки, грязной одеждой и волосами.
Она выдавила из себя улыбку, глядя… на него. Только на него. И клянусь, я увидела искры в её тёмно-карих глазах, словно капли молока окунулись в кофейную гущу, но не сразу растворились.
- Я… хотела вернуться раньше, но не смогла оставить Ассоль. На неё свалилось столько смертей и проблем в эту ночь… Я пообещала, что её братьям будет временно дано убежище у…
Она не успела договорить: прежде метнулся мой принц и сжал её в сильных, крепких руках. Я… смотрела. И все мы. В коридоре скреб когтями Цербер.
Они стояли. Минуту. Другую. Люди молчали из вежливости, а демоны… мы не решались прерывать их, не столько видя, сколько чувствуя силу. Истинная пара… она, хрупкая и переполненная болью, и он, прячущий её от нас.
Но… Тревожно зазвонили колокола. Белые маги сумели прорвать южную границу империи людей. И хотя мы и увеличили магическую защиту и перебросили на границы больше чернокнижников, стало понятно, что угрозу мы недооценили. Белые маги решили выйти из-за спин своих шавок, несмотря на очевидное ожидание их нападения.
***
Изира
Я отрубила мечом руку белого мага, с которой он собирался спустить уничтожающее заклинание: мне были знакомы такие, ведь буквально десять минут назад его сородич сжёг этим же заклинанием десяток наших солдат. Ещё один удар, и он упал передо мной мёртвой кучей человеческих помоев. Я огляделась.
За столетия, минувшие с давней войны моих предков, белая магия не стала мощнее, чем описывалась, как и люди не стали сильнее: они брали числом. И ненавистью, которую демоны и чернокнижники к ним в таком объёме не испытывали. Забавно: белые, а полны ничем не прикрытой злобы.
Объединённая армия белых королевств сумела попасть на наши территории, но у них не было порталов. У нас же имелся, потому человеческие и демонические силы были перекинуты в эту точку достаточно быстро, чтобы вот уже два часа удерживать вторженцев на приграничных территориях. К благоразумию наших предков, они остановили чернокнижников от постройки городов на границе, за нашими спинами, в нескольких километрах отсюда была лишь деревенька.
Прежде здесь было хлебное поле, но… не думаю, что даже следующей весной люди соберут тут хлеб. Земля окропилась кровью и сожглась магией.
Я огляделась: повсюду тела. И не только врагов, и не только людей, я видела демонов, что не могут подняться. К горлу подступил ком, и я взлетела, чтобы помочь загоняемому в угол демоническому отряду, когда…
Самое мерзкое, что белые маги атаковали таких же людей, как и они, ничего не чувствуя. Кучка чернокнижников, что мне попалась на глаза, казалось, только-только закончила обучение. Они сражались храбро, девчонки, такие же молоденькие, удерживали вокруг парней-боевиков щиты, но… Их противники явно были сильнее. Выбирая между своими, демонами, и этими детьми, я почему-то метнулась к людям.
