- Защищалась. И убивалась из-за этого. Не наша, - отозвался первый.
- Не наша, - вторил ей третий голос.
- Тогда съедим! – заключил второй, и на меня налетели три тени.
Они были столь быстры, что казались лишь полосками черноты, арбалетными болтами, несущимися из неосвещённой части пространства. Тот клочок, где стояла я, находился в пределах света налипших на стены и пол… грибов? Бактерий? Прочей отхожей гадости?
На моей талии сомкнулись когти, и, не будь на мне чудесного боевого облачения демонов, они бы вспороли одежду, вонзившись в кожу, как вилка в кусок мяса. Я искренне пожалела о своём неумении летать и постаралась не поддаться панике, когда меня швырнули во мглу, где перехватили уже другие когти. Кто-то прихватил острыми зубами моё ухо и досадливо сплюнул во мрак, перекидывая меня уже в третьи лапы.
- Не могу, - раздался второй голос над моей головой и выпустил из когтей в черноту. Я протяжно завизжала и упала в какую-то вязкую, отвратительно пахнущую кучу, смягчившую падение. Однако в процессе полёта, я успела ударить левую руку о выступ в стене и, похоже, сломала. Отплёвываясь от здешней мерзости и катящихся слёз, что, протекая по порезу на щеке, противно его щипали, я попыталась встать и вернуться на клочок света.
- Её душа привязана не только к этому телу, - снова заговорил второй голос в вышине. – К телу принца.
- Сама должна отдать, - отозвался первый голос, находящий высоко и, кажется, в противоположном конце пещеры. Интересно, они меня видят? А смогу ли я увидеть их, если призову боевую трансформацию? Почему она до сих пор не проявилась?
- Сама. Сама, - подтвердил третий, раздавшийся над самым моим ухом, и его обладательница выдернула меня из зловонной каши, вместе со мной приземлившись на клочок голубоватого света огромной камеры. – Отдай нам душу, дитя. Мы так давно не питались вкусными человеческими душами…
Я в ужасе уставилась на державшую меня тварь. Она была похожа на огромного грифа с чёрными перьями, острейшими когтями на лапах и как будто прикованными к крыльям руках, но её грудь и лицо были человеческими. От неё невыносимо воняло гнилью и тухлым, но тёмные волосы казались шелковистыми, красные губы полными, а лицо, если бы не птичье тело – красивым. Грудь ничто не прикрывало.
И хотя я онемела от страха и побледнела от желания извлечь ещё что из желудка, всё равно сказала:
- Не отдам, - и попыталась воззвать к боевой трансформации охотника на демонов. До этого она проявлялась тогда, когда моя жизнь была под непосредственной угрозой. Почему не сейчас? В книге Терена говорилось, что охотник может воззвать к своей силе сам. Надо просто её нащупать в себе, потянуть за нужную нить. Но где эта нить? Я чувствую лишь силу чернокнижника.
- Зачем она тебе, вкусная? Ты всё равно умрёшь здесь, - из тени к нам метнулось ещё одно столь же мерзкое создание. Обладательница первого голоса, царапнувшая мою щёку. – Одной из нас тебе не стать, слишком добрая, тебя проклятие не коснётся…
Я предположила, что они были сёстрами: лица были почти идентичны.
- Убирайтесь в своё дерьмо! – рявкнула я, запустив в них двумя тройными пульсарами подряд. Те зашипели и скрылись во мраке, а я поковыляла к подъёму наверх.
Я вспомнила свои прошлые ощущения при перевоплощении. Та магия пахла гарью, от неё веяло древностью и пороком. Она была такой же гнилой, как и всё здесь, но, возможно, только она меня сейчас и спасёт.
- Тебе не выйти отсюда, - пропела обладательница второго голоса, и я обернулась. Она тоже решила показаться мне, хотя две другие так и сидели во тьме и недовольно шипели.
Эта отличалась от них. С таким же чёрным оперением и мерзкой птичьей тушей, она была гораздо красивее, порочнее и злее лицом. Их глаза были черны, её – голубы, как лёд. Их волосы были подобны цвету воронова крыла, её – рыжие, как заключённое в неподвижность пламя. Она смотрела на меня, изогнув полные красные губы в улыбке.
- Не выйти, пока кто-то не откроет, - добавила обладательница второго голоса. – Но ты – истинная пара наследного принца, и, я это вижу, он найдёт тебя уже через полчаса. До тех пор… мы могли бы поиграть. Нам так скучно здесь, дитя.
- Что за игра? И кто вы такие? – я не знала, правду ли говорит эта тварь, но тянула время до тех пор, пока пыталась ощутить в себе противную мне магию.
- Мы – те, кто похищал детей и ел человеческие души. Те, кто были прекрасны, но пали проклятием древних сил. Мы – предсказательницы. Мы – гарпии. И если уж ты сказала своё имя, Елена Прекрасная, та, кто, как и то дитя, привлекает мужчин, я назову тебе наши. Я Келено, а они, - гарпия кивнула на мрак, - Аэлло и Окипета.
Несмотря на сохранившуюся красоту лица, Келено воняла, как и другие. И всё здесь. Мне было паршиво и чертовски больно, но умирать я не хотела.
- Что за игра? – повторила я, дрожа.
- Разберись в пророчестве, что я тебе предреку, - коварно улыбнулась Келено. – Поймёшь, о чём я, и мы не тронем тебя и позволим юному принцу вызволить тебя из камеры. Если нет, то ты отдашь нам свою душу, и мы поглотим её вместе с телом.
Я содрогнулась от перспектив, что гарпия, разумеется, заметила. И две её соратницы, скрывшиеся в глубинах своей камеры, тоже.
- Что именно я должна понять? – обхватив себя руками, спросила я, глядя на Келено. – Скажи яснее!
Гарпия хитро на меня глянула и облизала губы.
- Если я поясню, игра не будет интересной, - оскалилась эта тварь и обернулась к мраку. – Верно, сёстры?
- Верно, - зло прошипела та, что я окрестила третьей. – Играй или умрёшь.
- Тише, Окипета, - пожурила гарпию Келено. – Разве тебе не хочется развлечься?
- Мы не можем забрать душу, но ничто не мешает сожрать её мясо и обглодать кости, - от обещавшего мне нескончаемые страдания тона первой гарпии по спине пробежал табун мурашек, но боевая трансформация так и не проявилась.
- Аэлло, - строго протянула Келено и вновь заговорила со мной. – Ты слышала моих сестёр, дитя. Либо игра, либо мгновенная смерть.
Я до крови закусила губу, но боль от прокуса потерялась на фоне общих ранений. Даже если я добегу до склона, гарпии не дадут мне взобраться наверх. Моя единственная возможность выжить – это сыграть с ними. Если проиграю и Ансор к тому моменту не появится, то… надеюсь, магия охотника на демонов отзовётся на смертельную опасность, когда меня начнут жрать!!!
От безысходности я была готова разрыдаться прямо перед чудовищами, но всё же выдавила:
- Говори своё пророчество.
На мой жалкий голос Келено ответила плотоядной улыбкой. В одно мгновения пещеру наполнило более ощутимое и сильное зловоние, как будто воздух вдруг загустел. Если бы я могла видеть себя со стороны, то наверняка узрела бы зелёное лицо.
В тот день, когда жизнь должна торжествовать,
