***
Соранна вывела меня из дворца узкими, полупустыми коридорами, напомнившими ту лестницу в галерею, по которой меня когда-то поднял Ансор. Однако, если присмотреться, после звёздных покоев, прекрасных, но такие приевшихся, эти узенькие коридорчики, сейчас ярко-ярко освещённые не факелами, а подвешенными под потолком фонариками со свечами, не казались такими уж пугающими и мрачными. Мягкий оранжевый свет разгонял мглу, позволяя рассмотреть многовековые трещинки на камнях у меня под ногами и мелькающие деревянные двери. Пару раз нам попадались демоны, но, видя Соранну, улыбались ей и пропускали, бросая на меня заинтересованные, но не полные ненависти взгляды.
- Служебные коридоры, - пояснила демоница, крепко держащая меня за руку и согревающая её своим теплом. Было не больно, но она явно опасалась, что я попытаюсь дать дёру. Не зря, впрочем.
А потом, через узкую неприметную дверку, мы вышли наружу. Морозный воздух тут же ударил меня по лицу, защипал нос, прокатился обжигающей волной по горлу, что не остановило меня от вдыхания ртом.
Как я и предполагала, императорский дворец возвышался над Пандемониумом, как монарх возвышается над подданными. Метрах в ста от нас виднелась каменная лестница, очищенная от снега, и ведущая вниз, к сверкающей столице. Сверкала не только она: весь мир оказался таким ярким, живым, блестящим! Я сделала пару шагов, и снег заскрипел под подошвами моих тёплых сапог. Склонилась, зачерпнув горсть, и легко слепила снежок. Побежала вперёд, ступив на расчищенную дорожку, и, достигнув края холма, на котором и стоял дом принца, швырнула своё маленькое орудие вниз, радуясь, как ребёнок. Здесь было не слишком высоко, да и спуск был не очень крутой, я могла бы скатиться вниз на плаще или просто спуститься без помощи лестницы, если бы желала погрязнуть в снегу. Ветер разметал мои распущенные волосы, в которых путались падающие с неба снежинки.
Я рухнула в снег, получая извращённое удовольствие от живительного холода, что пробирался под одежду.
- Дитятко, а в городе ещё лучше, - надо мной нависла улыбающаяся Соранна. Однако её улыбка не помешала мне помрачнеть. Я перелегла на живот, посмотрев вниз, а потом и вперёд, на сияющую, живую столицу, которую видела лишь в окно покоев Ансора.
- Мне страшно, - призналась, не отрывая взгляд от готической красоты. Сейчас шпили Пандемониума блестели от снега, с них наверняка скатывались капельки талой воды. А как назывался город с показанной Ансором картины? И… тогда стекала кровь.
- Я буду рядом, - мягко сказала Соранна, присев рядом со мной на снег. – Знаешь, я знаю место, где пекут восхитительные торты. И печенья. Где пахнет кофе. Где светло, тепло и уютно. Хочешь?
- А такое место есть в Аду? – слегка удивилась я.
Целительница засмеялась.
- Здесь много чего есть, - ухмыльнулась она. – Пойдём смотреть?
Я неуверенно улыбнулась в ответ и поднялась.
Мы преодолели лестницу, которую я фактически пробежала, не боясь упасть и поскользнуться. Я и не думала, что можно так заскучать по холоду, по ветру, по бегу. Никогда не любила ни то, ни другое, ни третье, но сейчас… Стояла, запыхавшись, у последней ступеньки, ждала будто специально шедшую неспешно демонессу, и чувствовала усталость с непривычки, которая не раздражала, а даже нравилась.
- Дитёнок ты, - хмыкнула Соранна, положив мою ладонь на свой локоть. – Давай-ка сначала поедим, мы обе не завтракали.
И, отойдя от лестницы, мы вошли в город. Вокруг были лю… то есть демоны. Много-много демонов. Меня захлестнули звуки: где-то играла музыка, неподалёку смеялись дети, играя в снежки, кто-то зазывал купить что-то по дешёвке в честь приближающегося праздника жизни.
- Что это за праздник? – спросила я, хотя, в общем-то, немного догадывалась.
- Праздник жизни – это ночь первого дня нового года. В эту ночь никто не спит, все радуются, проводят время с близкими, танцуют, веселятся… Это вековая традиция и память о том, за что боролись наши предки. Мы празднуем пережитый год и радуемся тому, что нас ждёт новый, - охотно пояснила Соранна, уверенно ведя меня сквозь толпу демонов, которые не обращали внимания на неприметно одетых нас.
- В моём мире есть похожий праздник… Мы его так и называем: Новый Год, - призналась я. – И дарим друг другу подарки.
- Мы тоже, - кажется, целительнице нравилось, что я начала говорить. – Но помним, что самый главный подарок – это жизнь. А для Ансора – ты.
Принц хотел жениться на мне в первый день начала года…
- Он, правда, позволит мне… жить, как захочу, если я попрошу? – осторожно спросила я, закусывая губу, и с опаской глядя на счастливых демонов.
Соранна помолчала, но всё же сказала:
- Да.
Наконец, сквозь запахи зимы и цветочных духов горожанок, сквозь аромат жарящегося где-то мяса пробились запахи сдобы и кофе, которые я вдохнула полной грудью. Мы приближались к большому каменному дому, длинному, где рядком тянулись различные кафе. Соранна подвела меня к находящейся по центру двери, двустворчатой дубовой, с одной открытой дверцей, и мы вошли внутрь. Там нас ждали стеклянные дверки, преодолев которые мы оказались в полном сладких ароматов зале, залитом светом. Внушительная сверкающая люстра под потолком была заставлена свечами. Они же стояли в канделябрах на стенах. Огонь казался медово-золотистым, родным. Широкие окна зала со стороны входа выходили на оживлённую городскую улицу.
- О, она уже ждёт нас, - с лёгким удивлением отметила Соранна, уверенно поведя меня в направлении столика в углу, в глубине зала. На всех столах были кремовые скатерти.
- Ты не говорила, что… - я попыталась притормозить.
- Не бойся. Вам нужно поговорить, - вновь вернулась к мягкому тону целительница, всё же подведя меня к столику, за которым сидела знакомая мне по первому месяцу пребывания в Среднем Мире женщина. Леди Ингина эшара Ранисса. Моя кровная мать.
Я замерла на месте, глядя на ту, что сначала сделала всё, чтобы спасти меня от демонов, а потом им же и продала. Её можно было возблагодарить за попытку моего спасения в младенчестве и возненавидеть за бросание в лапы тому, чья знатность не знала пределов.
- Я вас оставлю, - тихо сказала Соранна, ободряюще потрепав меня по плечу и взглядом выразительно указав на леди Ингину. Когда она ушла, я вздохнула и села на стул напротив матери, используя квадратный столик в качестве своего щита от неё.
С леди Ингиной эшара Ранисса мы были похожи буквально во всём и во всём же были отличны. Одни и те же каштановые волосы у меня сейчас были распущены и растрёпаны, у неё – завиты локонами, делающими её невероятно молодой и красивой, почти моей ровесницей. Кофейного оттенка глаза матери отражали многолетнее высокомерие и уверенность в себе, мои, наверняка, выдавали растерянность, усталость и опустошённость. Она – в голубом обтягивающем платье с вырезом, подчёркивающем красоту её груди, чёрный, подбитый мехом плащ, - на вешалке. Я в волчьей одежде, в брюках, не свойственных леди обоих империй, плащ даже не снявшая. Уж молчу о том, что леди Ингина выглядела здоровой, смуглая кожа была красива. Не чета пожелтевшей мне.
