Я оптимизма не разделяла.
– Урсула могла погибнуть и раньше, – сказала, намекая, что запасной вариант тоже следовало искать заранее.
– Не учёл. Мы, эльфы, практически бессмертны и порой забываем, что кто-то может умереть.
Я выдала натянутую улыбку и развела руками.
– В любом случае я ничем помочь не могу.
Чистейшая правда, по идее, грустная, однако эльф не расстроился.
– А если я окажу вам помощь? Дам знания, благодаря которым у вас точно всё получится?
Знания? О чём это он?
– Одну минутку. – Ушастый поднялся и направился к тумбе, где оставил пухлую папку, с которой явился.
До этого момента я думала, что в папке документы, а Лэрил вытащил опять-таки пухлый, завёрнутый в кожаную обложку большой блокнот.
– Это что? – с опаской спросила я.
Не сказал. Просто подошёл и впихнул книжку мне в руки. Перевернув первую страницу, я нервно вздохнула – книжка принадлежала Урсуле.
– Урсула была практиком, очень опытным, – сказал Лэрил, посерьёзнев. – В её записях есть схема, посмотрите.
Смотреть не хотелось, но я заглянула. Действительно схема, действительно подробная, и расписаны такие мелочи, о которых я даже не догадывалась. Только проводить ритуал я по-прежнему не собиралась, о чём и попыталась сказать:
– Лорд Лэрил…
– Просто посмотрите, – перебил собеседник. – Внимательно. Посмотрите и скажите, там всё?
Я неохотно подчинилась. Самой было любопытно – где ещё такое увидишь? Особенно с учётом того, что книжку Лэрил, по ходу, выкрал. Теперь нужно придумать, как её изъять, ведь это имущество ведьмы. Неэтично воровать у мёртвых, да и опасно.
– Мила, там всё? – спустя несколько долгих минут повторил вопрос эльф.
Мои глаза впивались в схему и надписи с превеликой жадностью. Я нашла целых три огреха в собственной схеме и понимании… Пусть признаваться опять-таки не хотелось, но ответила я честно:
– Да.
– Значит, вы сможете провести ритуал? – не вопрос, скорее констатация, и самодовольная улыбка в финале.
Чуть не назвала представителя старшей расы ослом – за упрямство и тупость. Ведь схема – это прекрасно, но практического опыта она не добавляет. Нет, шанс сделать всё правильно есть, и немалый, даже с учётом того, что речь об артефакте, а их вживлять сложнее, но…
– Нет. Я не рискну.
Я расслабилась, отложила книгу и потянулась к бокалу.
– Мила, для ритуала всё уже готово, – продолжил упорствовать ушастый. – Есть всё, кроме зелья, но оно, как утверждала Урсула, готовится просто. Даже место уже подготовлено.
Тут я посмотрела вопросительно. Место? Очень интересно. Мы ведь в городе, здесь с местами для ритуалов сложно.
– Я арендовал особняк с отдельным садом, – пояснил Лэрил. – По периметру растут деревья, вокруг высокий забор.
Думаю, скажи Лэрил о какой-то жизненной необходимости вроде излечения от смертельной болезни, я бы поверила и согласилась. Отразись в его глазах не мольба, но хотя бы просьба, тоже смягчилась, но… Высокопоставленный дипломат требовал. Давил железным кулаком, вплющивая меня в кресло. Напирал.
– Можно посмотреть на артефакт? – вопрос из чистого любопытства.
Ответ оказался несколько неожиданным:
– Нет, Мила. – Эльф бросил взгляд в окно, где уже стемнело и мерцали звёзды. Луна тоже появилась. – Артефакт увидишь в затмение.
Переход на «ты» не покоробил, это была ерунда в сравнении с вот таким «добровольным решением». Чудненько. Может, ему ещё ноги помассировать и полы в личных покоях помыть?
Но хамить вслух я, конечно, не стала. Улыбнулась примирительно и озвучила:
– Лорд Лэрил, я не согласна. Это слишком рискованно.
– Ты справишься, – он тоже улыбнулся и подался вперёд.
Когда мужчина потянулся к моей руке, я не среагировала. Позволила собеседнику завладеть моими пальцами, не чуя подвох. Однако стоило эльфу прикоснуться, как по коже заскользил этакий тонкий изумрудный стебелёк, сходный с живой татуировкой.
Не успела я и рта раскрыть, как стебелёк расплылся, превратившись в сложный испещрённый множеством символов узор, и исчез.
Ведьминская сущность резко встала на дыбы, душу охватила паника.
– Что это было? – рявкнула я. – Что вы сделали?
– Ничего особенного. – Эльф отпустил руку и отодвинулся. Спокойный, даже равнодушный. – Но в особняк ты придёшь и сделаешь то, что я хочу.
Я уставилась исподлобья. Дурацкое заявление, но просто так подобными фразами не бросаются. Он что-то сделал. Что-то, что мне уже очень и очень не нравилось.
– Впрочем, можешь не приходить, – продолжил собеседник. – Только понимаешь… мы, эльфы, практически бессмертны, и следующее такое затмение по нашим меркам довольно скоро. Я, если что, дождусь. Зато ты…
Он по-прежнему излучал подчёркнутое спокойствие, но пауза всё равно получилась зловещей. Меня провоцировали на нервный вопрос – «что случится?», однако я продолжала молчать, в итоге он сказал сам:
– Всё очень просто, Мила. Не проведёшь ритуал – умрёшь. А рассказать о моей печати, попросить помощи, не сможешь.
Я всё-таки не выдержала:
– Уверены?
Лорд Лэрил кивнул.
Глава 18
Первая мысль – схватить бутылку и треснуть промеж острых ушей как следует. Но я ясно понимала, что ударить не успею – Лэрил изворотливей и сильней. Более того, он ждёт этот удар.
Вторая и куда более неприятная мысль – эльф сильнее во всех смыслах, в том числе в магическом. Ведь я ведьма! А на ведьм магия не действует! Чтобы поставить магическую печать, нужно влить столько силы, что и вообразить страшно. Но Лэрил поставил, и значит…
– У вас же нет магии, – выдохнула я. – Она у вас не задерживается, утекает слишком быстро.
Брови гада удивлённо подпрыгнули, и сообразил он не сразу.
– Ах, ты про это… Скажем так, в плане магии мои дела обстоят гораздо лучше, чем у остальных.
– За счёт чего?
Он хмыкнул и развёл руками, явно не собираясь отвечать.
– Это из-за артефакта, который вы хотите приживить? – озвучила я внезапную догадку.
Мужчина опять-таки не ответил, а мои кулаки зачесались с новой силой. Я сидела и понятия не имела, что сейчас делать. Может, устроить скандал?
Лэрил вряд ли наврал про запрет на слова, но разораться на весь дворец этот запрет не помешает? Я раскричусь, призову стражу, они примчатся… и что дальше? Я сумею объяснить? Хотя бы пантомимой? Подать хоть какой-то знак?
