— Не буду тебя слушать!
Марк зло прищурился:
— Ты ведь хочешь вернуть животное в целости сестричке твоего лучшего друга? Или только часть?
Норт засмеялся, и Василиса окончательно разозлилась.
— Ты бы еще стрелу к ее панцирю приставил… — Сжав кулаки, она подступила ближе. — Хочешь, чтобы я тебя выслушала, — сначала отдай черепаху.
Повисла пауза. Где-то высоко в ветвях щебетали птицы, неподалеку слышались негромкие голоса друзей — все-таки в тихий час не разрешалось гулять по лагерю.
— Забирай.
Норт подбросил бедную рептилию в воздух, но девочка успела подхватить ее у самой земли. К счастью, если не считать легкого стресса, Веркина любимица не пострадала.
— Сегодня будет испытание Ключей, — сказал Марк, преграждая путь рассерженной Василисе. — У тебя остался последний шанс, Огнева.
— Какой еще такой шанс?
Конечно, она прекрасно знала, что речь идет о тайном союзе. Но к чему клонит Марк?
— Ты принадлежишь к великому роду, — продолжил золотой ключник, на его лице не было ни тени улыбки. — Носишь знаменитую фамилию. Ты должна присоединиться к нам, чтобы послужить нашему делу.
Василиса решила быть осторожной. Может, сейчас ей удастся что-нибудь выпытать?
— Какому делу? — как можно спокойнее спросила она. — Тебе не кажется, что, прежде чем принять решение, я должна знать, о чем ты говоришь?
Марк кусал губы.
— Вначале ты должна принести клятву верности… своему отцу.
— Что? — В голосе Василисы читалось искреннее изумление. — Какую еще клятву? Значит, это отец стоит во главе вашего… мм… дела?
— Огнева, пока я не могу тебе ничего сказать. — Марк небрежным жестом откинул волосы со лба, и его золотой браслет блеснул на солнце. — Если ты даешь согласие, мы проведем тебя к твоему отцу и тогда уже посвятим в нашу маленькую тайну. А сейчас, извини, мы не знаем, на чьей ты стороне. Подумай, ведь благоразумная дочь должна быть предана своему отцу, особенно такому уважаемому человеку, как Нортон Огнев. Разве тебе не хочется вернуться? Отец признает тебя, и ты станешь полноправным членом семьи. Наследницей огромного состояния. Конечно, наравне с братом и сестрой.
Василиса видела, как при этих словах Норт состроил отвратительную гримасу. Само собой, брат не очень был рад всей этой затее.
Марк белозубо усмехнулся, словно поторапливая Василису с решением.
— Отец мне ничего не говорил… — осторожно произнесла девочка. — Я виделась с ним, но он ни слова не произнес о какой-то там клятве.
Золотой ключник помолчал.
— Мы должны сами организовать наше дело, — спустя некоторое время сообщил он.
И Василиса сказала:
— Я подумаю.
В этот раз она решила не спешить. Сначала поговорит с друзьями и обсудит с ними, как лучше поступить. Надо же узнать, что задумал Марк…
— Вот и умница. Да, еще кое-что важное. Нортон Огнев просил передать тебе, чтобы перед походом к Астрагору ты попробовала создать эфер кокона. Признаюсь, я немного удивлен, что он дает тебе такое сложное задание… В ЧерноКлюче скрыты сильные часоводы, которые могут завести в глубокое прошлое. Но путешествие во времени во многом зависит от силы часовщика, его умения. Вот почему далекие путешествия по четвертому измерению доступны лишь избранным. — На лице Марка появилась характерная улыбочка, намекающая, что Василиса, конечно, не входит в число таковых, да и вряд ли когда-нибудь войдет. — Нортон Огнев давно прислал тебе урок, но, кажется, ты нечасто открываешь часолист. Может, не умеешь еще?
— Время терпит, — огрызнулась Василиса.
Но вчера она действительно забыла про часолист.
— О да… Время на нашей стороне, — со значением произнес Марк и как-то странно переглянулся с Нортом. У обоих загорелись глаза, как будто они только что обменялись самой великой тайной в мире.
На этом разговор оказался закончен.
Выйдя из-за домика, Василиса направилась к друзьям. Она молча отдала черепашку Верке, тут же издавшей радостный визг.
— Пенелопа!!! — Девочка нежно прижала черепашку к груди. — Я тебя больше никогда не брошу!
К несчастью, ее крик услышала Рита и, пригрозив снова их наказать, велела разойтись по домикам. Ребята решили собраться в беседке после ужина, потому что у всех начинались обязательные тренировки — близился спортивный праздник.
Вечером, как только друзья расселись в беседке, кто и где хотел, Фэш произнес:
— Поздравляю всех… — Его голос прозвучал сухо. — Мы снова идем в Змиулан. В этот раз приглашаются все — и ключники, и смотрители.
— Все-все? — изумилась Диана.
— Астрагор настоял на том, чтобы пришли именно все.
— Когда? — встрепенулся Ник.
Конечно, младший Лазарев очень хотел взглянуть на легендарный замок Змиулан, про который столько слышал от друга.
— Сегодня ночью… Похоже, дядя хочет предложить нам что-то интересное.
— Будет испытание Ключей.
Все головы повернулись к Василисе.
— Марк сообщил, — пояснила она. — Когда отдавал черепашку. Я не хотела при всех рассказывать.
— Вот же гад! — возмутился Лешка. — Этот урод меня достал!
— А что еще Марк сказал? — поинтересовался Фэш. — Говорил о чем-то конкретном?
— Да. Он предложил во время испытания использовать эфер кокона… Создать временную петлю. Сказал, что с такими сильными часоводами, как в моем Ключе, я смогу перенестись очень далеко в прошлое.
Фэш фыркнул:
— Марк рехнулся? Ты не сможешь.
Василиса вздохнула:
— Я беру уроки часодейства у своего отца. Он научил меня, как останавливать время. И как можно пройти в прошлое или в будущее. Но пока что я не пробовала. Знаю только в теории… Извините, что сразу не призналась. — Василиса виновато опустила глаза. — Мне хочется поскорее нагнать вас хоть в чем-то…
— Ты умеешь останавливать время? — с улыбкой переспросил Ник. — Вот это да! После этого Фэш должен перестать называть тебя фейрой. — Он кинул насмешливый взгляд на друга.
— С ума сойти! — изумилась Диана. — Нужно годы тренироваться, чтобы научиться выстраивать числовые коды в требуемом направлении. Да и остановка времени требует сильного приказа: слово рождает действие и… С ума сойти.
— Я не пробовала еще! — громко произнесла Василиса. — Просто заучила на память. Знать точное время, добавить пять секунд на инерцию и сказать «Стоп!» — вроде бы ничего сложного.
Но все же она покраснела. Ну вот зачем рассказала об уроках отца?!
А Фэш потребовал:
— Докажи! Просто останови время.
