Тем временем Фэш удачно справился с третьим, четвертым и пятым кольцом — железная лестница все росла.
— Диана, — вновь позвала Василиса. Ей в голову пришел еще один любопытный вопрос. — Но ведь мы все умеем летать. Не проще было бы просто подняться в воздух и долететь до самого замка?
— Не проще, — ответила Захарра. Все это время она прислушивалась к их разговору. — Конечно, ты долетишь до верха скалы. Но окажешься в прошлом, когда никакого замка и в помине не было. Вот почему в Змиулан можно попасть только через часовой механизм — турбийон.
— А как же обратно спуститься? — вновь спросила Василиса. — А вдруг кто-то бы случайно залетел на самый верх скалы? Птицы, например…
Захарра чуть помедлила с ответом.
— Нет. Те, кто хочет попасть в замок Змиулан без приглашения, навеки остаются на самом верху скалы. И поделом!
На лице девчонки появилась злая, ироничная усмешка.
Василиса втянула голову в плечи. Характер Захарры явно не был подарком. Наверное, эти Драгоции все такие. Особенно если вспомнить, что сам Фэш рассказывал про их обучение…
Василиса глянула на длинную лестницу, уже достигшую восьмого кольца, и ей окончательно расхотелось идти в этот замок. Но Фэш уже подобрался к последнему, двенадцатому кольцу. Внезапно Захарра перехватила его руку.
— Не спеши.
И она сама стала выводить цифры на календаре. Как Василиса ни пыталась разглядеть, ничего не увидела: острие часовой стрелы Захарры было скрыто белым туманом.
— Успели перестроить? — догадался Фэш и добавил невесело: — Неужели из-за меня?
— Не льсти себе, — тут же парировала Захарра. — Ты же знаешь — это обычная предосторожность: раз в десять лет последнее кольцо турбийона убирают в другое время.
— Угу, ясно.
Марк первым подступил к лестнице. Помедлив, поставил ногу на перекладину, подскочил и ухватился за верхнюю, после чего перелез еще выше. За ним потянулись остальные, а замыкали цепочку Фэш и Захарра.
Василиса ожидала, что ползти по лестнице будет трудновато — вон какая она большая, но лишь только они все уцепились за холодные железные перекладины, лестница плавно дрогнула и начала равномерное движение вверх, как будто они находились на эскалаторе.
Змиулан оказался огромной квадратной башней, увенчанной зубчатой короной, резко выделявшейся на фоне залитого лунным сиянием неба. Башню огибала высокая и толстая каменная стена. Внутри ее наверняка находилось много жилых помещений: через узкие зарешеченные оконца в ней кое-где проходил свет.
Вход в замок был ярко освещен летающими фонариками, похожими на те, что сопровождали ребят по дороге. Ключники прошли через распахнутые настежь железные ворота, в некоторых местах покрытые ржавчиной, и очутились в просторном дворе. Здесь было темновато, только из самых верхних окон галерей, тянущихся по всей стене, струился неровный красноватый свет.
Их повели не в главную башню, а вправо — туда, где поднималась на стену узкая лесенка. Ребята долго шли по навесной галерее, откуда хорошо просматривалось все внутреннее пространство замковой крепости, включая часть сада с клумбами, беседками и молочно-белыми в свете луны статуями; вторую половину сада закрывала главная башня.
Вскоре они спустились в другой двор — небольшой, но хорошо освещаемый множеством летающих фонарей-шаров — в каждом из них находилось по нескольку свечей. По верхнему краю стен, густо увитых ярко-зеленым плющом, шли открытые галереи, расположенные в три яруса — одна над другой.
В этом дворе, мощенном булыжником, как старые мостовые, находился на небольшом возвышении круглый фонтан. В его центре возвышалась необычная статуя, вырезанная из камня: побег вьюнка с одним цветком, обвивающий часовую стрелу, направленную в небо. Статуя подсвечивалась изнутри, отчего единственный среди листьев цветок, неестественно большой по размеру, светился нежно-алым. Казалось, он вот-вот да и покачнется на ветру.
Но ключники пошли дальше, погружаясь в темноту новой галереи с высокими полукруглыми сводами.
— Мне нравится этот замок, — вполголоса произнес Марк, обращаясь к Норту. — Лучше бы жить здесь до рождения Алого Цветка. Наш детский лагерь меня раздражает.
— Вот же придурок! — бросил ему в спину Фэш. — Когда мы будем выходить отсюда, ты первый будешь умолять о том, чтобы никогда не возвращаться.
— Поосторожнее со словами, Драгоций, — не сбавляя хода, прошипел Марк. — А то двину так, что семейка не защитит…
— Рискни здоровьем, — мрачно усмехнулся тот. — И уйдешь из замка по частям и в разное время.
Их ссора внезапно прервалась, потому что Захарра, шедшая теперь первой, остановилась у больших деревянных дверей.
— Мы пришли, — сообщила она. — Добро пожаловать в Каменную Залу!
Захарра улыбнулась Фэшу, хлопнула в ладоши и исчезла.
Одновременно с этим двери распахнулись, приглашая гостей в таинственный полумрак. К удивлению Василисы, ожидавшей увидеть большую помпезную залу — вроде Тронной Залы в Черноводе, — это помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым: пол и потолок в нем были отделаны гладкими черными плитами, а стены, облицованные голубым в белых прожилках камнем, излучали холодный, загадочный свет. Правда, с потолка еще свисала хрустальная люстра в виде каскада шаров-подсвечников, но свечи на ней не горели. У дальней стены располагался большой камин, украшенный черными и золотыми узорами: в нем ярко пылало пламя, что немного смягчало впечатление от мрачноватых тонов интерьера. Но самым необычным предметом обстановки была картина, висящая над камином, — абсолютно черное полотно, вставленное в богатую золотую раму.
Ключники сгрудились в центре залы. Василиса украдкой покосилась на Фэша — тот выглядел спокойным. Диана с интересом разглядывала свечи в разноцветных шарах, летающие под потолком: отражаясь в голубом и черном камне, они создавали веселую игру бликов.
Василиса сразу поняла, что это Астрагор, — при его появлении голубые глаза Фэша распахнулись от страха, а лицо его стало напряженным.
Астрагор был одет в длинный темно-фиолетовый плащ, скрывавший лицо под широким капюшоном; Василиса видела такую же форму одежды у людей Ордена. В некотором отдалении за хозяином, словно телохранители, стояли еще три такие же фигуры.
— Добрый вечер, господа и дамы.
Астрагор снял капюшон. Василиса ожидала увидеть мерзкое и отвратительное существо — одного из тех самых легендарных Духов, прогнавших часовщиков с планеты, но лицо Астрагора оказалось вполне человеческим: благородная посадка головы на худой шее, упакованной в тесный черный воротничок, прямой и длинный нос, цепкий, изучающий взгляд темных глаз под тяжелыми веками, выдающийся вперед подбородок. Его черный костюм, похожий на мундир, делал худое тело еще более худым, даже каким-то щуплым, словно под одеждой находился только скелет. Несмотря на хрупкое телосложение, Астрагор не производил впечатления слабого существа: наоборот, весь его облик напоминал дремлющую змею, в любой момент готовую броситься на врага.
