Морхир подал знак слугам, чтобы те увели айранита, после чего раздался хлопок, который дал понять изменчивым, что они могут быть свободны. Я тоже направилась к двери, желая лишь одного – остаться наедине с собой, чтобы больше не видеть ненавистное лицо Морхира. Но была остановлена окликом князя:
– Останься, Эстель. Я хочу, чтобы ты провела рядом со мной время.
Я сжала ладони в кулаки, но заставила себя надеть на лицо выражение покорности воле Морхира. Подошла к нему и встала возле, склонив голову в лживом почтении.
– Ты ведь желала покинуть меня, моя Звёздная? Если бы я позволил, ушла бы из моего дворца с айранитом?
Сколько льда было в голосе бездушного властителя вулканов. И скольких усилий мне стоило сдержаться.
– Я не буду лгать вам, князь. Если бы вы не стали держать меня подле себя своей пленницей, я бы ушла вместе с Киараном. Но выбора у меня нет.
Не удержавшись, я горько усмехнулась и направилась к дверям, испытывая желание сорваться с места и сбежать. Куда угодно, где не будет ненавистного Морхира. И он меня, слава всем богам, не остановил.
Оставшись одна, я наконец дала волю слезам. Не горьким, но злым. Впрочем они не принесли ни толики облегчения, да на это я и не надеялась. Будущее представлялось мне ужасающим. «Забавы» Морхира становились всё более жестокими, и ни я, ни Киаран ничего не могли ему противопоставить.
Сбежать одной? Я часто думала об этом, но понимала, что не решусь на подобное. Здесь останется айранит, и князь после моего побега вряд ли оставит его в живых. Да и мне было некуда идти. Одна, в чужом мире, где правят жестокие законы… Я стану игрушкой для кого-нибудь ещё, если выживу.
Устроившись на постели, я обняла колени руками, прижимая их к груди, в попытке спрятаться ото всех и вся. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько слабой. Даже когда потеряла самых близких, я всё равно находила в себе силы жить дальше. А теперь…
– Маленькая госпожа, только не бойтесь, – раздался в полумраке комнаты тихий голос, услышав который я вздрогнула.
Села на постели, всматриваясь в очертания невысокой девушки, стоящей возле моей постели. Кажется, она была среди тех изменчивых, которых сегодня пригласил во дворец князь.
– Что тебе здесь нужно?
– Тч-ш! У вас очень мало времени, маленькая госпожа. Слушайте меня внимательно.
Я отёрла слёзы, разрываясь от желания прогнать нежданную гостью и всё же выслушать, что она хотела мне сказать. Если это очередная шутка князя или меня ждёт новое испытание, Морхир слишком зачастил с ними.
– Говори, – всё же решилась я.
– Через несколько минут за вами придёт слуга, который сопроводит вас к господину.
– К князю?
– Да.
– Зачем?
– Настало ваше время, маленькая госпожа.
– Перестань меня так называть!
Я повысила голос, и девушка испуганно отпрянула. Но я не могла больше слушать, как она называет меня «госпожой». Это словно приравнивало меня к Морхиру, или, скорее, говорило о моей принадлежности ему.
– Вам лучше не шуметь. Стража за дверью может нас услышать.
– Хорошо, извини. Так что ты говорила о том, что настанет моё время? Для чего?
– Об этом я не могу вам сказать, мале… Я просто не могу вам всего рассказать.
– Я к этому уже привыкла. Продолжай.
– Это ключ от темницы, где держат айранита. – Она протянула мне бронзовый старинный ключ, на который я воззрилась с подозрением. – Ну же, берите. И спрячьтесь. Будьте готовы сбежать, когда слуга придёт за вами.
– Мне нужно будет… совладать со слугой?
Я всё больше подозревала, что это шутка. Насмешка князя, который придумал для себя очередную потеху.
– Нет, что вы? Вместо вас слуга приведёт к господину меня.
Начиная понимать, что задумала изменчивая, я не торопилась отвечать ни «да», ни «нет». Сбежать из дворца князя вместе с Киараном и быть свободной. Разве не об этом я мечтала всё время? Об этом и только об этом. Но и опасения были оправданными – вновь оказаться в ловушке мне не хотелось.
– Зачем тебе это нужно?
– На то есть свои причины. Но сейчас не время их раскрывать. Скорее же! Как только я отправлюсь к князю, у вас будет не более двадцати минут. Господин распознает подмену, но вы должны быть уже далеко.
– А что с охраной дворца? Ведь нас же могут заметить снаружи.
– Доверьтесь айраниту, маленькая госпожа. И вот, возьмите. Он вам понадобится.
Она сунула мне в ладонь светло-жёлтый камень, похожий на одну из лун Шезгарта. Тёплый и будто бы излучающий магию этого мира.
– Для чего?
– Теперь вы выглядите как я, но стоит господину увидеть подлог, этот морок рассеется. Скорее же, прячьтесь!
Она подтолкнула меня в сторону большого зеркала, в котором я увидела своё отражение – на меня смотрела изменчивая. Спрятавшись за ним, я приготовилась ждать, в одной ладони сжимая камень, в другой – ключ. Сердце стучало в бешеном ритме, затмевая все иные звуки. Через несколько минут, словно издалека, до меня донесся шорох платья лже-Эстель, слова слуги, в которых я ничего не могла разобрать, и тишина. Досчитав до десяти, я выглянула из своего укрытия и, убедившись, что комната пуста, выскользнула за дверь.
Подземные коридоры казематов были пусты, что наводило на определённые мысли. Или князь был уверен в том, что никто и никогда не сможет покинуть ни единой темницы, или же стража отсутствовала здесь неслучайно. В любом случае, мне это было на руку.
Я свернула вправо, бегом устремляясь к заветной двери, где содержали Киарана. Сердце всё так же стучало – в рваном ритме, заставляя меня почти захлёбываться каждым новым вдохом. Я гнала от себя мысли о том, что это ловушка, и не давала повода усомниться в истинных намерениях изменчивой. Возможно, было глупо рассчитывать на неё. Возможно, она преследовала свои цели, когда отправляла меня сюда. Но сейчас я должна была сосредоточиться на том, что имела в своих руках. Возможность. Призрачный шанс, упускать который не имела права, ибо он был дан на двоих.
Скрежет ключа в замочной скважине показался громом среди ясного неба. Казалось, что этот звук слышен по всему дворцу. Два оборота, и тяжёлая дверь отворилась, являя моему взору Киарана, сидящего прямо на земляном полу в одном из углов темницы.
Он вскинул на меня взгляд, и сердце замедлило бег. Что если Киаран не узнает меня? Сколько времени мне потребуется, чтобы переубедить его?
– Это Эстель, – шепнула помертвевшими губами, всматриваясь в черты лица айранита, чтобы прочесть по нему малейшие оттенки отразившихся эмоций.
Он смотрел на меня равнодушно, как на ту, которую видел впервые в жизни, а сердце моё рвалось к нему в попытке докричаться через расстояние между нами, которое показалось вдруг непреодолимым. Внезапно в глазах его зажёгся огонёк неверия и надежды, и я сделала шаг к нему, своему айраниту.
