— По-моему это неудачная идея…
— Бери меч! — рявкнула Орана. Коротко скрипнула натягиваемая тетива, — вставай в центр! Или я тебя продырявлю!
— Вы выстрелите мне в спину? — Иган нехотя взялся за кожаную рукоять.
— Не в спину. Ниже. Шагай!
Иган побрел в центр площадки, взвешивая прут в руке. Таким «мечом» при всем желании не получится кого-либо зарубить или зарезать, но он вполне мог пробить череп или переломать ребра. По крайней мере, колющих и режущих ударов можно не опасаться.
— Так, ребята, — скомандовала Орана, — атаковать будете по очереди. Играем всерьез. Если поцарапаете нашего гостя, сильно не переживайте, он живучий.
— Эй, Вы что затеяли!? — воскликнул Иган, увидев, что солдаты отложили в сторону учебные дубинки и вынимают из ножен боевые клинки, — Вы что, предлагаете мне отбиваться от них этой кочергой!? Или Вы все же решили избавиться от меня таким вот образом?
— Я хочу лишить тебя возможности схалтурить, хочу, чтобы все было достоверно. Как тогда, у таверны Боло.
— Тогда и у меня был настоящий меч!
— Извини, но я дорожу своими людьми.
— А мной!?
— Посмотрим, — Куратор взмахнула рукой, — начинайте!
Игану пришлось умолкнуть, поскольку на него уже несся высокий темноволосый солдат с занесенным над головой длинным тяжелым мечом. Увернуться от его медленного и абсолютно предсказуемого удара не составило труда. Иган нырнул влево, предоставив противнику, увлекаемому вперед собственным клинком, пролететь мимо. Не оборачиваясь, он описал прутом короткую дугу и легонько толкнул им уже падающего на землю солдата в спину.
За первым гвардейцем последовал второй, третий… После того, как каждый из них повалялся в пыли, снисходительно-насмешливое выражение слетело с их лиц, уступив место сосредоточенности. Атаки стали жестче, движения осторожнее. Иган крутился как уж на сковородке, уклоняясь, парируя выпады и делая бесконечные финты. Он уже весь взмок от пота, свежий шрам на животе при каждом движении вспыхивал все более яркой болью.
Он с опозданием осознал, что этот поединок по определению ничем хорошим для него кончиться не мог. И тот факт, что в руках он сжимал всего лишь простую дубинку, не делал этот бой учебным. Своим противникам Иган лишь отвешивал тумаки, обозначал смертельные уколы, но не наносил их, и солдаты, поднявшись на ноги, снова бросались в атаку. А их мечи и наносимые ими удары были самыми что ни на есть настоящими. Рано или поздно, но чья-то кровь должна обагрить этот песок. Скорее всего, его собственная.
Всерьез, так всерьез! В сложившейся ситуации терять Игану все равно было нечего, и он решил действовать.
Очередной нападающий, упав на землю, уже не поднялся, а так и остался лежать, скорчившись пополам и хватая ртом воздух. Следом за ним, получив удар тяжелой рукояткой по затылку, рухнул еще один. Иган бросился навстречу третьему. Его прут лязгнул по клинку и заскользил по нему вниз. Отводя удар в сторону, Иган подступил к солдату вплотную. Тот сдавленно вскрикнул, когда рукоять меча выскользнула из его заломленной руки.
С коротким свистом лезвие рассекло воздух и опустилось гвардейцу на шею. Глядя на внезапно побелевшее лицо несчастного, Иган не без злорадства медленно потянул меч на себя. Солдат испуганно вскинул руку, из под его пальцев на грудь побежала тонкая красная змейка.
— Довольно! — раздался резкий окрик Ораны.
Иган повернулся к Куратору, сжимая в левой руке учебный прут, а в правой — добытый в бою меч. Он тяжело дышал и двигался крайне осторожно, но не по причине усталости, а потому как что-то в голосе женщины говорило ему, что стоит лишь дернуться, как получишь стрелу. Причем, уже не ниже спины, а точно в глаз.
И он не ошибся.
— Довольна ли Ваша Светлость представлением? — Иган слегка поклонился.
— Брось меч!
— Почему Вам так не терпится сжить меня со света? — поинтересовался он, бросив оружие на песок перед собой и утирая пот со лба.
— Отнюдь! Я всего лишь хотела проверить дошедшие до меня слухи, в правдивости которых испытывала некоторые сомнения.
— И что теперь?
— Я предлагаю тебе сделку.
— Вот как? — Иган удивленно приподнял бровь, — и какую же?
— Я хочу, чтобы ты научил так же обращаться с оружием моих людей.
— Что я получу взамен?
— Жизнь.
— Хм, щедро, ничего не скажешь. Вы и своих солдат на таком же коротком поводке держите?
— Нас с ними связывают доверие и преданность, хотя, боюсь, тебе этого не понять. От тебя же мне достаточно простого послушания.
— А как насчет сотрудничества? Я помогу Вам, Вы поможете мне.
— Беда в том, что я тебе по-прежнему не доверяю. Ни на йоту.
— А Вы попробуйте.
— Каким же образом?
— Для начала уберите арбалет, которым Вы постоянно в меня тычете. На запугивании доверия не построишь.
Орана некоторое время размышляла, задумчиво глядя на Игана поверх блестящего наконечника, потом усмехнулась и, отведя руку в сторону, спустила курок. Стрела с глухим стуком глубоко вонзилась в бревенчатую стену конюшни.
— Хорошо, что дальше?
— Видите, это совсем несложно, — Иган сделал несколько шагов и остановился прямо перед Куратором, обнаружив, что она почти такого же роста, как и он сам, — нужно только захотеть…
Если бы у него имелась хоть доля секунды на размышление, то он никогда бы не сделал того, что произошло в следующее мгновение. Его правая рука, словно сама собой взлетела вверх и отвесила женщине звонкую пощечину. По двору разнесся общий вздох, вслед за которым зашелестели вынимаемые из ножен мечи.
— Нет! — все замерли на месте, повинуясь властному окрику.
Орана несколько секунд сверлила Зверолова полным бешенства взглядом. Ей пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов, сдерживая клокочущую внутри бурю. На левой щеке женщины постепенно проступал красный отпечаток пятерни. Иган вдруг со всей очевидностью понял, что если у него и оставался призрачный шанс выбраться из этой передряги живым, то он только что его безвозвратно утопил.
И вдруг Орана рассмеялась.
— Ты определенно сумасшедший! — она ткнула Игана в грудь пальцем в кожаной перчатке, — но это, по крайней мере, было действительно искренне.
— Джентльмены! — обратилась она к своим гвардейцам, в нерешительности переминавшимся с ноги на ногу поодаль, — познакомьтесь в вашим новым учителем! Вы все имели возможность познакомиться с его мастерством, и ваша задача — его перенять. Занятия начнем прямо с завтрашнего утра, — а потом добавила, но уже тише, — я же свой первый урок уже получила.
С этого момента жизнь Игана в доме Ораны резко изменилась. На смену подчеркнутому игнорированию пришло уважение, смешанное с любопытством. На следующее же утро Чеплок вытащил его из постели еще затемно и отправил во двор, где его уже ожидали гвардейцы Куратора. Обратно Иган вернулся лишь поздно ночью, еле передвигая ноги, и таким стал его режим на все последующие дни.
