Чудотворному Царскосельскому образу Божьей Матери Знамение посвящено стихотворение А.С. Пушкина:
В начале жизни школу помню я,
Там нас, детей беспечных, было много,
неровная и резвая семья.
Смиренная, одетая убого,
но видом Величавая Жена
над школою надзор хранила строго,
Толпою нашею окружена,
Приятным сладким голосом, бывало,
с младенцем беседует она
Ее чела я помню покрывало
и очи светлые, как небеса,
но я вникал в ее беседы мало.
Меня смущала строгая краса
ее чела, спокойных уст и взоров
и полные святыни словеса…
С иконой связывают спасение от пожаров Большого Екатерининского дворца в 1820 и 1863 гг. В 1859 г. на ней были написаны еще два изображения – св. Николая Мирликийского и мученицы царицы Александры, соименных святых императора Николая I и его супруги
[135]. Эта икона привлекала много паломников. В 1879 г. икону канонизировали как чудотворную.
До окончания строительства Большого Воскресенского храма Знаменская церковь служила постоянной придворной церковью, а ее настоятель Иоанн Авраамиев освящал закладку не только дворцовой, но и других церквей в окрестностях Царского Села.
Чудотворная икона почиталась членами царствующего дома, часто посещавшими Царскосельский храм. От дворца к нему соорудили мостки, обнесенные балюстрадой и покрывавшиеся красным сукном во время Высочайших выходов. Императрица Елизавета предполагала устроить пышный подъезд к храму от Царскосельской перспективной дороги, поручив в 1751 г. Растрелли сочинить план и фасад каменной колокольни, «дабы оная была в виде триумфальных ворот и под нее б мог быть поезд на четыре стороны»
[136].
Екатерина II присутствовала в Знаменской церкви во все дни храмовых праздников, а также и по некоторым воскресным дням. Она также была щедрой жертвовательницей, неоднократно отпуская средства на украшение и ремонт. В 1772–1773 гг. по ее повелению крыльцо перед папертью оформили четырехколонным мраморным портиком тосканского ордера, что еще более сблизило облик Знаменской церкви с Петропавловским собором. Автором проекта, предположительно, являлся архитектор А. Ринальди, а строительство производилось под руководством архитектора В.И. Неелова.
Фусты колонн из светло-серого мелкозернистого мрамора с более темными прожилками напоминают Морейскую колонну в Екатерининском парке, и, возможно, мрамор для них происходил из тех же олонецких либо сибирских каменоломен. Постаменты колонн изготовили из красного шокшинского порфира. Антаблемент портика выполнили из цельных блоков рускеальского мрамора чуть более интенсивного по сравнению с колоннами колорита – серого с белыми прожилками
[137]. Его поддерживала с внутренней стороны металлическая балка в виде консоли, заведенная в кирпичную кладку стены. Окраска фасадов, основанная на сочетании светло-серого цвета с белым, составляла гармоничную с мраморным портиком гамму.
Балкон над портиком оградила легкая решетка изящного рисунка, в который включены овальные медальоны с позолоченным вензелем императрицы «Е II». Первоначальное окно превратили в балконную дверь с мелкой расстекловкой. Арочный дверной проем получил оформление широким профилированным наличником на импостах.
В 1778 г. производился ремонт ветхих потолков на суммы, отпущенные из Кабинета императрицы. Вероятно, в эти же годы по сторонам приделов устроили крыльца и частично переделали большой иконостас «в стиле возрождения» с белым фоном, сменившим прежний зеленоватый «глянцовитый» колер. Окружавшую церковь березовую рощу в 1784 г. обнесли каменной оградой с металлической решеткой. В том же году архитектор Д. Кваренги по поручению императрицы составил проект отдельно стоящей каменной колокольни, оставшийся неосуществленным.
Имевшаяся на плафонах живопись создана при сооружении храма в елизаветинское время и впоследствии лишь подновлялась. Особенности общего вида большого иконостаса, известного по поздним фотографиям и описаниям, стилистика его отделки, а также отсутствие упоминаний о ее замене в документах XIX – начала XX вв., позволяют сделать предположение о его происхождении в период строительства здания. Во время ремонтов при Екатерине II, предположительно, в 1770–1780 гг. в оформление могли быть привнесены элементы в стиле раннего классицизма с изменением цветового решения: первоначальную зеленую гамму заменили белой окраской. При этом архитектурное решение иконостаса сохраняло в общих чертах первоначальный барочный облик с фигурными киотами для икон овальной формы второго яруса.
Деревянный иконостас, белый с позолотой, по определению С.Н. Вильчковского «в стиле возрождения», находился в арке алтарной преграды и имел вид ширмы, криволинейной в плане, с размещенными по вогнутой дуге в центре царскими вратами. Крепованный антаблемент с фризом, декорированным звездами, примыкал к арке на уровне карниза боковых приделов. Киоты имели прямоугольную форму с лучковыми и вогнутыми фигурными завершениями, а также круглую и овальную форму. Простенки вверху и под киотами оформляли резные позолоченные орнаментальные композиции из гирлянд, характерных для классицизма. Над антаблементом помещалась сень в виде навершия – картуша с двумя резными позолоченными ангелами, несущими крест.
На резных створах царских врат находились восемь икон, размещенных попарно. Количество икон на створах, декоративный характер композиции врат, а также очертания киотов характерны для периода барокко.
Главный плафон, включавший изображения Спасителя и четыре круглых и овальных медальона с евангелистами, которые разделялись профилированными рамками, обрамлял живописный орнаментальный фриз. На своде алтаря помещался плафон с изображением Святого Духа, в софите арки над иконостасом – изображение Саваофа, которые видны на фотографии иконостаса в книге А.Н. Бенуа, а также на снимках 1941 г.
Знаменскую церковь в 1840 г. передали Царскосельскому лицею в связи с переводом ее причта в собор Святой Великомученицы Екатерины, ставший главным приходским храмом города. Несколько лет она состояла в ведении департамента военно-учебных заведений.
Здание к этому времени находилось в плохом техническом состоянии. Обследовавшие в 1841 г. постройку военные инженеры Биппен и Энден отмечали, что цоколь и карнизы вследствие сырости раскрошились, балки сгнили, пол лежит на земле, крыша протекает, внутренняя живопись повреждена. При передаче лицею церковь отремонтировали, при этом вместо цоколя была сделана деревянная обшивка панелями. В связи с повышением горизонтальных отметок территории вокруг Знаменской церкви была сооружена подпорная стенка, защищавшая фундаменты старинного здания от подтопления грунтовыми водами.
