Выслеживать работорговца пришлось больше недели. Подле города его ожидал полный тумен воинов в двенадцать тысяч сабель, и каждый из них являлся опытным солдатом, это Меж Ща Хед определил сразу. Идти по следу столь крупного отряда было несложно, но поначалу работорговец не таился. Он добрался до оазиса, окружённого множеством ханских войск, и забрал оттуда почти шесть тысяч рабов. Их захватили в недавней битве, Меж Ща Хед знал её подробности очень хорошо, ибо сам собирал для военного визиря важные сведения о врагах, а после наблюдал за битвой со стороны. Великий Хан, противостоящий Ниш Лю Сеху на этот раз, дрался за власть с превеликой жестокостью и превзошёл в оной всех даже по меркам Детей Пустыни. Из-за этого многие его подданные бежали к другим Великим Ханам, и мощный мозг шпиона рассчитал, что рано или поздно сей хан падёт, ибо войска его тают постоянно.
Когда это произойдёт, Великих Ханов в бескрайней Ратхаш останется всего трое. Ибо на другой стороне пустыни коварный Великий Хан Кян Лю Виш уже избавился от ближайшего конкурента, а в срединной части песков прямо сейчас жестокую войну вели ещё два хана, из которых в любом случае останется кто-то один. И вот тогда начнётся самое интересное, и оно же самое опасное – борьба за власть между тремя Великими Ханами, каждого из которых негласно поощряют некроманты. После подслушанного разговора Ниш Лю Сеха со своим работорговцем, Меж Ща Хед ни капли не сомневался, что Некромосы сделали ставку на всех трёх оставшихся ханов. Ниш Лю Сех пытается заручиться поддержкой Некромосов, это шпион выяснил лично. Старый Кян Лю Виш торговал с некромантами ещё тогда, когда сам шпион был юн и едва не стал Зомби. В том, что третий из оставшихся Великих Ханов тоже на примете у Детей Некроса, было совершенно разумно.
Ибо так учит наука о логике! А в силе науки Меж Ща Хед имел возможность убедиться не раз. Одна слуховая трубка чего стоит! Старший Паладин Цо говорил, что Гномы изобрели её специально для шпионов Ордена! Она отлично проводит звук и при этом прочная и на вид мало чем отличается от обычной грязной верёвки. Ею можно просто перепоясать рваный халат, изображая из себя голодранца. Вот бы ещё заранее узнать, кто победит в этом противостоянии Великих Ханов! Но на этот вопрос наука не давала однозначного ответа. Поэтому надо усердно действовать во благо Ордена, чем Меж Ща Хед и занимается, без устали и во всю меру своих способностей.
Забрав живой товар, тумен работорговца долго петлял по пустыне, путая следы. Он двигался в разные стороны, поворачивал обратно, возвращался по своим следам, опять петлял и снова менял направление. На шестые сутки работорговец решил, что никто уже не сумеет его выследить, и повёл тумен в сторону Убежища Ордена. Меж Ща Хед, когда понял, что они всё глубже заходят в мёртвые пески, лишённые всякой жизни, даже испугался. Неужели старший шпион Шим Зю Кан заодно с работорговцем?!! Вот почему он поспешил как можно скорее избавиться от новичка!
Однако всё оказалось иначе. Не дойдя до Убежища Ордена полутора сотен феракхов, работорговец изменил направление и двинулся севернее, проходя мимо. Место, в котором посреди жесточайшего полуденного зноя вспыхнуло бледное свечение портала Некромосов, оказалось отстоящим от Убежища на двести феракхов ровно, и старшего шпиона там не было. Хотя если бы оный не отъедал пузо, сидя в Убежище, а регулярно осматривал бы окрестности, то мог бы и натолкнуться на следы рабских караванов! Они ведь здесь не впервые ходят!
Оставив лошадь подальше, Меж Ща Хед долго и осторожно крался среди барханов, сливаясь с песком и замирая при каждом подозрении. Когда он добрался до места встречи работорговца с некромантом, его невольно пробрал страх. Второй раз в жизни он видит Некромоса, в этот раз ужасающее Дитя Некроса находится достаточно далеко и не замечает его присутствия, но всё равно жутко так, что Меж Ща Хед с трудом поборол в себе желание броситься прочь. Вокруг нет никого, если некромант узрит его, то ни драконы, ни паладины на помощь не придут! Дабы отрешиться от панических позывов, шпион заставил себя читать по губам разговор работорговца с некромантом. Но увидеть лицо Некромоса под жутким чёрным капюшоном подрагивающего балахона невозможно. Работорговец стоял далеко, видно было плохо, а подзорной трубы у Меж Ща Хеда нет. Такую вещь в халате надежно не спрячешь, носить её с собой он не стал бы, даже если бы имел. В Убежище наверняка есть подзорная труба, должна быть по всем правилам Ордена. Но сейчас сие ему никак не поможет.
Полчаса шпион, дрожа от ужаса, всматривался в далёкие губы работорговца, выпрашивающего у некроманта выгодную цену за живой товар отличного качества. Всякий раз, когда чёрный капюшон поворачивался в его сторону, Меж Ща Хед холодел от шквального приступа паники, ожидая жуткой смерти или паралича, за которым последует зомбирование. Но в этот день Гремучая Праматерь была к нему милостива, и некромант не заметил шпиона. Наконец, работорговец получил от Некромоса некую договоренность о повышении платы, судя по его реакции, далеко не столь большую, как он рассчитывал. Однако в дальнейшем некромант оставался непреклонен и в какой-то момент утратил терпение и развернулся, направляясь к порталу. Работорговец немедленно согласился удовлетвориться достигнутыми договорённостями, и сделка состоялась.
Некромос обвел рабов волшебным жезлом и посмотрел на его поверхность, дарующую ему знание о точном количестве живого товара и общей цене на него. Дитя Некроса отдал работорговцу кошель, и из портала появились вооружённые боевыми жезлами Некроса Зомби, изготовленные из Людей. Таковых было не меньше десятка, и они принялись за до ужаса знакомую Меж Ща Хеду процедуру: одурманивали рабов, касаясь их некими некротическими артефактами. Утратившие последние остатки воли рабы смиренно брели в портал, исчезая в мертвенном свечении мёртвой энергии, и работорговец терпеливо ждал завершения сделки. Как только последняя пара рабов канула в жутком портале, некромант ушёл следом, и его Зомби поспешили за ним. Работорговец убедился, что портал Некроса угас, поднял тумен и направился прочь. С минуту Меж Ща Хед наблюдал за тем, как воины удаляются к горизонту, после чего вернулся за своей лошадью и поскакал к Убежищу.
В двух феракхах от входа Меж Ща Хед уложил скакуна между барханов и укутал ему мешковиной голову, закрывая глаза. Ощутив темноту, конь придал своей коже оттенок песка и немедленно уснул. Дальше шпион пошёл пешком, тщательно осматривая распростёршуюся вокруг раскалённую пустыню.
Вход в Убежище вновь был не заперт и не закопан, а всего лишь занесён песком, из чего Меж Ща Хед сделал вывод, что старший шпион, зайдя в Убежище, просто закрыл за собой люк, а ветры пустыни сами занесли его песком. Дабы не вызывать злобу у начальства, Меж Ща Хед громко постучал в люк условным стуком. Ему никто не открыл, и он постучал вновь, нанося удары изо всей силы. В ответ на это опять ничего не последовало, и он заподозрил неладное. Если Убежище нашли враги, то там, внутри, сейчас находятся чужие воины, ожидая гостей. Самое время скрыться, пока не поздно, но что делать тогда?! Возвращаться в Цитадель через половину пустыни? Столь долгого отсутствия он объяснить военному визирю не сможет, его и так уже нет двенадцать суток. Нужно будет не просто предстать пред визирем, но ещё и принести ему какие-нибудь важные сведения, кои ещё предстоит добыть.
