– С такого расстояния мне не разглядеть его взор! – возбуждённо дыша, заявила Лтирта, первым делом подойдя к Илнре после ухода с ристалища. – Но я увидела своего возлюбленного! Остальное в моих руках! Пусть же Рыгдард Кровавый пошлёт тебе сказочную любовь, прекрасная Илнра!
Очаровательная танцовщица удалилась в свой угол, ранее бывший тесным, а ныне ставший пустым, и уселась в позу концентрации, закрывая глаза с едва заметной счастливой улыбкой на лице.
– Похоже, у тебя появилась подруга в далёком прибрежном клане, – оценила Грарта. – Что ж, приближается самое главное, – она указала на ристалище, – и некоторые уже понимают, что из этого круга им не выйти.
– Она показывает эмоциональный Танец? – Илнра обратила взор на следующую Претендентку из числа девушек Клана Острого Клыка. Та не просто демонстрировала технические элементы, но придавала им глубокие чувственные оттенки. – Хотя знает, что сейчас оценивается только техника?
– Она понимает, что ей не победить, – подтвердила Грарта. – Поэтому дарит свой Танец зрителям в самом лучшем своём исполнении. В полуфинал она не выйдет, однако воины запомнят красоту её эмоций. Это пригодится ей на следующих состязаниях. Или, быть может, среди зрителей сейчас находится тот, кому предназначено её объяснение в любви. Он услышит песнь её сердца, и никакие состязания ей станут более не нужны.
– Ей проще, – сделала вывод Илнра. – В нашем клане сейчас свободных женщин много меньше, нежели воинов. А вот мне из-за этого безмерно трудно добиться исполнения своей мечты. Но я всё равно добьюсь её!
Когда пришёл черёд, Илнра вышла на ристалище с изрядным воодушевлением, твёрдо намереваясь выиграть у всех и этот круг. Увидев её, теряющиеся в ночной тьме зрительные ряды разразились грохотом приветствий и довольных возгласов. Грянули барабаны, Илнра изящными движениями обнажилась, совсем не торопясь за ритмом, и вдруг сорвалась с места, подобно урагану, взрываясь буйством элементов подчас невероятной сложности. Высокие прыжки сменялись глубокими шпагатами, воздушные кувырки заканчивались стойками на руках, вращения вокруг оси сопровождались непрекращающимся движением по спирали, то расширяющейся, то сужающейся вновь, и статичные па изумляли зрителей невероятной степенью пластичности идеального тела, струящегося среди потоков собственных волос и букета своих теней, отбрасываемых обворожительной танцовщицей под пламенем трёх гигантских костров. Закончила выступление Илнра коронной связкой Грарты: высоким прыжком с вращением, переходящим в стремительное падение головою вниз, но вместо неминуемого, казалось бы, столкновения с землёю, завершающегося эффектной паузой в стойке на одной руке, в глубоком прогибе на поперечном шпагате, с изящно отведённой параллельно земле второй рукой.
Бескрайняя толпа зрителей взорвалась бурей восторга, довольных возгласов и одобрительных криков. Десятки тысяч хрардаров взметнулись вверх, отдавая ей свои голоса, и командиры лавин принялись вести подсчёт. Распорядительницы разрешили Илнре покинуть ристалище, но дружный возглас тысяч могучих глоток велел ей остаться на месте и радовать взоры бойцов до момента окончания подсчёта. Наконец, таковой был завершён, и распорядительницы объявили десятку полуфиналисток. Первой среди них была Илнра, и Лтирта проигрывала ей десяток хрардаров. Под довольный рокот зрителей Илнра вернулась в шатёр Претенденток и увидела сияющую от счастья Грарту.
– Я знала, что ты выйдешь в полуфинал! – заявила та. – И даже думала, что последней в десятке полуфиналисток ты не станешь. Но ты стала первой! На первых в жизни состязаниях! Такого я не встречала никогда!
– В этом нет ничего невозможного. – Илнра проводила взглядом проигравших Претенденток, покидающих шатёр. – Пока все тратили время на проработку эмоций, я оттачивала технику. Лучница должна уметь быть неуязвимой, и эмоции тут не помогут. Взбудораженными чувствами от вражеской стрелы не увернёшься! Особенно если это Магическая Стрела, посланная Жёлтым чародеем! А вот своевременный прыжок с диагональным смещением переворотом назад и одновременным выстрелом очень даже может помочь!
– Это верно. – Энтузиазм в глазах Грарты заметно угас. – Твоя техника совершенна, и превзойти тебя в ней не смогли даже опытные танцовщицы, имеющие за плечами не два и не три состязания. Но теперь тебе предстоит бой с применением оружия, которым ты не владеешь.
Она мгновение помолчала, глядя на Илнру, и произнесла:
– Распорядительницы спрашивают, не желаем ли мы снять тебя с состязаний, дабы не получить проигрыш в список достижений. Зрители запомнили тебя лучше всех и на следующих состязаниях встретят с восторгом. Ты сразу станешь фавориткой…
– Ни за что! – оборвала Грарту Илнра. – Я буду выступать в полуфинале! Добавлю к технике эмоции, покажу только сложнейшие элементы и стану Победительницей!
– Я понимала, что ты не согласишься, – вздохнула Грарта. – И потому отказалась заранее. Но всё же подумай хорошенько, Илнра! Истинное искусство Танца начнётся сейчас. И это не просто демонстрация сверхсложных элементов в бешеном темпе. Это песнь сердца, выплеснутая в движениях. Если ты выйдешь сейчас к зрителям со своими деревянными чувствами, их разочарование будет огромно. После победы в технике они ожидают от тебя феерического Танца! Легенды, которой живёт и дышит твоё сердце, поведанной языком тела, а не просто набора невыполнимых боевых перемещений.
– И всё же я попытаюсь! – упрямо заявила Илнра. – Ты можешь договориться с распорядительницами, чтобы мне позволили выходить на ристалище самой последней? Я понаблюдаю за Претендентками и сделаю всё лучше их!
– Уже, – вновь вздохнула Грарта. – Я уже договорилась. Никто не стал препятствовать.
– Потому что все уверены, что мне не победить? – недовольно нахмурилась Илнра.
– Да, – коротко ответила Грарта. – И в этом нет ничего удивительного. Но раз ты решила состязаться до последнего, мы примем этот вызов и будем сражаться!
– Вот именно! – с вызовом воскликнула девушка. – Я пришла сюда побеждать, а не трусливо удирать, испугавшись именитых соперниц!
Снаружи загудели волынки, вызывая полуфиналисток предстать пред зрителями, и оставшиеся в опустевшем огромном шатре десять редкостной красоты танцовщиц направились наружу. Выстроившись посреди ристалища, они приветствовали теряющиеся в ночном мраке ряды зрителей, называя свои имена и кланы, и каждую из них приветствовал восторженный рокот. При именах Лтирты и Илнры сей рокот взрывался довольными возгласами, и в шатёр она вернулась с крайне боевым настроем. Потом распорядительницы объявили о начале полуфинала, и на ристалище вышла первая Претендентка.
В первые мгновения после начала её Танца внимательно наблюдающая Илнра не видела никаких особых сложностей. Но с каждым новым движением соперницы её собственный настрой становился всё мрачнее. Очаровательная танцовщица не делала упор на элементы высокой сложности. Таковые в её выступлении имелись, но основное место занимали движения и связки плавные, гибкие и чувственные, и выполняла она их так, словно не танцевала, но жила ими. Прекрасная Претендентка обращалась в Танце к незримому возлюбленному, раскрывая ему своё сердце, и представала то трепещущей, то решительной, то скромной, то страстной. Её тело просило у любимого объятий и словно умирало, не получая их, и каждый изгиб каждого па рыдал, не находя взора возлюбленного, и внезапно расцветал великим счастьем, будто бы обретая таковой.
