Тем временем, грохот боя удалялся. Мы вышли за посёлок к окопам, но там уже никого не нашли, только похоронная команда собирала убитых. От окопов пошли дальше догонять наступающие батальоны.
На просёлочной дороге мы увидели странный костёр. Подойдя поближе, поняли, что это горит человек. Ребята остановились.
– Это немец горит, – уверенно сказал Гришка, – по сапогам видно, голенища широкие…
– Его, наверное, бензином облили, – предположил Салов.
– Почему так хорошо горит? Синим пламенем, как спиртовка. Ведь человек на пятьдесят процентов из воды состоит, – рассуждали мы.
– Наверное, проспиртовался, много шнапса пил, – пошутил кто-то из ребят. Справа виднелись горящие дома крупного населённого пункта. Встретившиеся нам солдаты подсказали, что здесь 83-я дивизия воюет. А нам надо идти левее, в сторону хутора. Пришлось идти туда, мимо груды разбитых и обгоревших танков, наших и немецких. В этом месте всё поле было усыпано убитыми и ранеными. Санитары грузили раненых, в том числе и немцев, на лошадиные повозки, тут же перевязывали. Среди санитаров было много молодых девчонок. Одна из них громко рыдала, видимо, ещё новичок, не привыкла к таким печальным зрелищам. Я старался держаться спокойно, но не смотрел на убитых, обходил их стороной. Снайпера тоже отворачивались, старались на них не смотреть. Каждый понимал, что и он сам может так же погибнуть и валяться в причудливой позе, с застывшими следами страданий на лице.
За хутором, судя по интенсивной стрельбе, продолжался бой. Над нашими головами свистели пули, заставляли пригибаться к земле. Дальше мы двигались короткими перебежками. Во время отдыха, я стал смотреть в бинокль, и за пятьсот метров от нас, заметил ряды колючей проволоки. За ней проходили траншеи врага. Метров за двести, от немецких траншей, под пулями, красноармейцы лёжа окапывались.
Мы подползли к ним и рядом стали тоже копать землю сапёрными лопатками. Я спросил местного солдата, чей это батальон. Он ответил:
– Здесь третий батальон капитана Уткина.
Этого комбата я знал, но сейчас искать его не уместно, надо сначала вырыть окопы, чтобы мои снайпера были в безопасности, а потом уж разберёмся, что делать дальше.
Грунт был песчаный, поэтому окопы до полутора метров глубиной, вырыли быстро, часа за два, и соединили их между собой неглубокой траншеей. Я тоже для себя вырыл окоп, хотя мог воспользоваться готовым окопом у ребят, но не стал злоупотреблять своим положением. Со стороны противника сильной стрельбы не было. Однако из пулемёта, периодически для острастки постреливали. Когда мы закончили окапываться, то по позиции немцев откуда-то из-за хутора, открыла огонь наша миномётная батарея. Ко мне в окоп как раз зашёл Григорий, посоветоваться насчёт харчей, решить, когда будем обедать. Время было уже далеко за полдень.
– Вот тебе и обед, – огорчился он, – услышав вой мин, – сейчас опять в наступление поведут.
– Пехота пусть наступает, а мы будем их догонять, – сказал я. – У нас и так большие потери, Всего четырнадцать человек осталось. Приладышев велел беречь снайперов.
Как предполагал Гриша, так и получилось. В бинокль я увидел, что колючая проволока у немцев, была взрывами разорвана в клочья, а в минном поле сапёры проделали проход. По этому проходу пошли сначала танки, а за ними пехота.
– Зря мы землю рыли, мозоли набивали, – ругались ребята. Но, как говорится, что ни делается – всё к лучшему. Батальоны захватили первую линию немецкой обороны. Мы перебрались туда, к ним. Через несколько сотен метров проходила следующая линия обороны противника. Захваченные траншеи были укреплены досками, здесь же имелись просторные блиндажи. Эти укрепления немец строил заранее. Теперь можно жить в более комфортных условиях. Стрельба постепенно стихла. Мы огляделись вокруг. Пыль и дым после боя ветер разогнал, и видимость стала хорошей. Повсюду валялись трупы гитлеровцев, окровавленные, раздавленные танками. Среди этого мяса, что-то шевелилось и стонало. Смотреть на страдальцев было невыносимо. Некоторые солдаты не выдерживали этих стонов и стали пристреливать немецких раненых, чтоб не травили душу. Мне сделалось плохо, к горлу подступила тошнота, и я отошёл в сторону, чтобы никто не заметил моей слабости. Бывалые солдаты вытаскивали трупы из траншей, расчищали территорию. Новички закрывали лицо руками, многие блевали. Вскоре появился комбат Уткин и поздоровался со мной. Я старался держаться спокойно, не выдавать своего состояния. Мы обсудили план действий снайперов.
Как было решено, я распределил ребят по ротам, вдоль окопов батальона, длиной более пятисот метров. Потом сюда прибыли и другие батальоны нашего полка. В их рядах обнаружились ещё шесть моих снайперов. Итого стало двадцать человек. А совсем недавно было тридцать. «Неужели десять стрелков выбыли из строя по причинам гибели и ранения?» – сокрушался я, и решил посоветоваться с моим помощником сержантом Саловым. Он ведь давно воюет. Я подошёл к нему и попросил закурить, чтоб начать разговор.
– А что же ты от табака отказывался, когда выдавали? – возмутился он, доставая мешочек с табаком.
– Да вот, нервы сдают, решил закурить, – оправдался я.
Мы с сержантом свернули из кусков газеты кулёчки, (цигарки) и закурили. Нервы мои действительно начали успокаиваться, после нескольких затяжек.
– Неужели у нас во взводе десять человек выбыло? Раньше случались такие потери? – спросил я Салова.
– Всяко бывало. Но сейчас вряд ли все десять выбыли, просто некоторые заблудились и оказались в других полках, – высказал предположение сержант, – подожди, скоро придут ещё несколько бойцов.
Жить в этих окопах, укреплённых досками, нам пришлось не долго. Все надеялись отдохнуть в просторных немецких блиндажах. Ведь они строили свои укрепления добротно и надолго, рассчитывали остановить советские войска на здешних рубежах. Нашим же солдатам не было смысла стараться, оборудовать свои землянки качественно – всё равно надо идти вперёд. Примерно через час, по радиостанции, поступил приказ о наступлении. При поддержке танков, преодолев вторую линию траншей противника, наша дивизия вышла на шоссе Карклупяны – Вирбалис. Длинная колонна двигалась по шоссе к городу Вирбалис. Впереди колонны ехал тральщик – это танк, таранивший перед собой платформу, чтобы обнаружить мины. Вдруг перед тральщиком раздался взрыв, и колонна остановилась. Одновременно из-за лесочка слева появились немецкие тяжёлые танки «тигры». Их было около десяти, они двигались на нас, стреляя из орудий и пулемётов. Паники в колонне не возникло, гвардейцы залегли, многие спрятались за танки и за автомашины. Я под свист пуль, спустился с дороги в кювет и там, словно в окопе, занял позицию. Снайпера по моему примеру расположились рядом со мной.
Наши, артиллеристы и танки открыли огонь по атакующим. В клубах пыли, за тиграми, я заметил немецкую пехоту, они стреляли на бегу, прижимая к животам свои автоматы.
– Ну, Коля, как настрой? – спросил меня Салов, лежавший рядом.
– Настрой хороший!
– А я, признаюсь, что-то струхнул, от неожиданности.
