— Хватит, мне это надоело! — не на шутку разозлилась Свента. — На кого ты стал похож? Смотреть противно! Решай здесь и сейчас, что мы делаем дальше: ты бросаешь все и подаешь в отставку, надеясь на милость барона, или мы сражаемся. У тебя все еще много сторонников. Да, Марка Ортис разделался с Морено, Саэсами и Лэнцами, но он не победил. Уничтожив три сильнейших аристократических семейства, он настроил против себя десятки других. Столь жестокая расправа — это попрание всех законов и дворянских привилегий. Ходят слухи, что в главной резиденции Морено солдаты СПО расстреляли всех, даже слуг и детей.
— Это всего лишь слухи, — отмахнулся Корб. — СПО тут не причем, резиденцию Морено сожгла озверевшая толпа. Не стоило им обращаться с рабочими солакслиновых шахт, словно с рабами или пожизненными контрактниками. Закономерный итог излишней жадности.
— Какая разница, что произошло на самом деле? Важно лишь то, что подумают люди. А им можно и помочь. Эйфория скоро пройдет, начнутся серые будни. Далеко не все радостно приветствуют новые инициативы Марка Ортиса. Пока оппозиция слаба и разобщена, но стоит кому-то их объединить… — она выразительно замолчала.
Эрика Корб задумался. В глаза его вернулась жизнь. Он посмотрел на дочь, погладил ее по руке.
— Спасибо, девочка. Ты умеешь убеждать.
— Твоя школа, па, — обняв отца, Свента поцеловала его в макушку.
— Льстить ты тоже умеешь, — усмехнулся канцлер. — Ты права, еще ничего не кончено.
— Мы остаемся?
— Да! Я потратил слишком много времени и сил, чтобы все вот так просто бросить. Мне бы еще три-четыре года… но не будем об этом. Пусть прошлые планы останутся в прошлом. И все-таки теперь наши позиции слишком слабы. Я рассчитывал использовать ослабление «триумвирата» для заключения с ними союза на моих условиях. Но теперь всех трех семей нет. А несколько детей и заключенных, пусть и с громкими фамилиями меня не интересуют. — Он задумчиво почесал бровь и вновь посмотрел на дочь. — Кажется, два года назад у тебя были гастроли доме Орка. Какие-нибудь контакты сохранились?
— Обижаешь, па. Барон Роблес большой поклонник моего таланта.
— Таланта? — Корб скептически выгнул бровь.
— Скажем так, и таланта тоже, — скромно потупилась Свента. — Думаю, он меня хотя бы выслушает.
— После разгрома своего флота, он тебя точно выслушает. Дом Орка лишился половины кораблей. Лучшей половины! Теперь его вассалы могут решить, что такой сюзерен им не очень-то и нужен. Он жаждет реванша. И как можно быстрей. И мы дадим ему шанс отыграться — приведем дом Фобос в подчинение Орка. Разумеется, со мной во главе.
— Два года назад он уже предлагал тебе помочь занять пост главы дома, — напомнила Свента. — Ты отказался.
— Стоит один раз склонить голову перед Орка, и пути назад уже не будет, — вздохнул канцлер. — Но сейчас для нас это меньшее из двух зол. Волчонок почуял кровь, он не остановится. Такие просто не умеют останавливаться. Либо мы уничтожим Марка Ортиса, либо он разделается с нами. Третьего не дано. Но боюсь, одних Орка мало, нужен кто-то из его ближайшего окружения.
— Кажется, я знаю, на кого ты намекаешь, — кивнула Свента.
— Играть придется в открытую, — заметил канцлер. — Думаешь, ты сможешь заставить мальчишку пойти против Марка Ортиса?
— Не думаю, заставлю! — поправила она отца. — Вот увидишь!
Глава 22
Слово сказано
Для одних интрига — кружево, для других — сеть.
(Марк Ортис де Фобос)
Система CBA-1220.
Нейтральные Системы.
331 день 564 года Потери Терры.
На мостике легкого крейсера корпорации «Арборвитэ» «Коготь Ястреба» было тихо. Капитан Агнис лениво крутанул шеей и вновь уставился в голоэкран, словно пытаясь прожечь его взглядом.
Нейтральные Системы опасны, говорят в мирах Центра. Возможно это и так. Но никто не рассказывает, как же они скучны. Романтика космоса… П-ф-ф, чушь! Космос — он везде одинаков. Только здесь, вдали от основных торговых маршрутов перелеты не только длинны, но и невообразимо тоскливы. Нет привычных торговых кораблей или быстрых курьеров, с которыми можно обменяться свежими новостями и сплетнями. Ты полностью отрезан от мира. Потерян в воистину бескрайних космических просторах. Переход, перелет, накопление энергии и новый переход. И так день за днем.
В Центральных мирах может начаться война или случиться трагедия масштабов гибели Терры, а ты об этом даже не узнаешь.
Переход, перелет…
Опасность? Это просто смешно. Просто СБ, как это обычно бывает, излишне перестраховывается, а простые парни вроде капитана Агниса страдают.
Он в очередной раз изучил список из двенадцати пронумерованных транспортов. И зачем корпорации понадобилось посылать настоящий флот в столь отдаленный уголок Паутины? Да еще и по такому причудливому маршруту?
Оператор систем дальнего обнаружения разделял мысли своего капитана. Но это не мешало ему внимательно следить за сканером пространства. И он сразу заметил появление двух десятков точек, вынырнувших из-за планеты.
— Двенадцать часов, угол альфа три восемь, дистанция восемьсот, цель групповая, скоростная! — сработав на рефлексах, доложил он. И только потом осознал, что происходит. Глаза его расширились от удивления, а затем в них появился страх. — Время контакта двадцать секунд!
— Боевая тревога! — рявкнул капитан. — Щиты — полная мощность! — И уже тише добавил, приняв очевидное: — Это засада.
В совпадения он не верил. Не бывает таких совпадений! Их ждали! Именно их! А кого еще? Кто-то слил информацию о маршруте конвоя. Хваленое СБ, как это обычно бывает, облажалось, а простые парни вроде него должны теперь расхлебывать получившееся дерьмо.
Двадцать секунд… Чаще всего столь жалкий отрезок времени ты даже не замечаешь, но порой наступает миг и каждая секунда становится вечностью.
Ракеты стремительно приближались. Четырнадцать единиц, — холодно отметил Агнис. Значит за планетой как минимум тяжелый крейсер. Если эти ракеты не древняя рухлядь, то вероятность перехвата всех чуть больше шестидесяти процентов. Щиты его корабля в теории должны выдержать даже попадание четырех-пяти модернизированных «Шершней» Союза. Но вот транспорты… Для них попадание двух ракет опасно, а трех — смертельно. Массивный корпус и слабые щиты делают их отличными мишенями. Одно-два попадания и последует закономерный перегрев генераторов, с их последующим отключением. А дальше все — конец.
Распределив цели, заработали защитные турели, выписывая тончайшие кружева заградительного огня. Строй ракет тут же рассыпался. Меняя курс и скорость, петляя причудливыми зигзагами, они пытались пробиться к долгожданным целям. Со стороны это напоминало причудливый танец. Тактический анализатор турели или система наведения ракеты, кто кого переиграет, перехитрит? Кому повезет в этот раз?
