— Как себя чувствуешь? Мерзкое ощущение, да?
Теперь, развеяв часть своих сомнений, Райт стал сама любезность. Иногда даже ошибаться приятно. Нет, убийство все равно сошло бы семьдесят седьмому с рук. Клон решил слегка показать норов? Неприятно, но не смертельно. У них еще достаточно рычагов влияния, чтобы в дальнейшем держать его в узде. Все уже зашло слишком далеко. Потрачено слишком много сил, средств и ресурсов. Точка невозврата пройдена, и отменять столь масштабную операцию из-за маленького самовольства последнего Пэ Икса никто не будет. Джодок Дойл жаждет поскорее приступить к финальной части проекта «Ковчег». Все уже готово для броска в систему Гемина. Остается только вернуть системе ее правителя, который не только закроет глаза на все дела корпорации, но и прикроет ее деятельность от других любопытствующих взглядов.
— Ничего, скоро пройдет, — продолжил Райт. — Приношу тебе извинения от лица корпорации.
Как и его шеф, он предпочитал действовать не только «кнутом», но и «пряником». Хотя искренне полагал, что если хорошо владеешь кнутом, пряником можно и пренебречь.
— Я понимаю, — кивнул Марк, потирая запястья. Все религии он находил не более чем набором устаревших, смехотворных догм, но в данный момент был склонен согласиться, с тем, что бог все же есть.
— На вот! — Райт поднес к его рту небольшую, с пол-ладони серебряную фляжку.
Машинально сделав глоток, Марк мысленно скривился. Опять крепкий алкоголь! Неужели за все время своего развития человечество так и не нашло лучшего способа борьбы с депрессиями и стрессовыми ситуациями? И эти спившиеся обезьяны считают себя разумными?
Словно в подтверждение этих его мыслей, Райт и сам приложился к фляжке.
— Ну что, пришел в себя? — спросил он, утерев губы ладонью. — Тогда слушай. Завтра днем ты отправляешься домой. С капитаном Хейсом на этот счет уже все оговорено.
— Разве не планировалось, что меня освободит военный флот Конфедерации?
— Планы поменялись, — пояснил глава СБ. — Привыкай, это с ними происходит постоянно.
— Почему такая спешка?
— А ты еще не в курсе? Ах да, откуда. Благородные семейства Гемины протащили через совет графов сектора досрочное признание тебя совершеннолетним. Есть там какой-то древний закон.
При других обстоятельствах Марк нашел бы эту новость приятной. Совершеннолетие — это титул, почет, уважение, полный доступ к фамильным и родовым счетам.
— Очень мило с их стороны, — заметил он, прекрасно понимая, что еще не готов.
— Думаешь? — не уловил иронии Райт. — О тебе они беспокоились в последнюю очередь. Скорее, ровно наоборот, — пояснил он. — Если в течение ста дней ты не прибудешь в Гемину для принятия оммажа, то тебя признают погибшим.
— И в чем смысл?
— Это формальный повод для смены династии. Похоже, они пришли к какому-то компромиссу.
— А что же мой дорогой дядя? У него же есть свой претендент на нашу систему.
Слово «нашу» не ускользнуло от Райта. Он всмотрелся в лицо клона ища скрытую насмешку, но не нашел даже ее тени. Глава СБ позволил себе легкую, довольную улыбку. Хорошо, что клон понимает истинное положение вещей.
— Твой дорогой дядя все еще занят поисками своего младшего сына и его супруги. Их космическая яхта пропала.
Уточнять, что послужило причиной пропажи потенциального наследника дома Фобос (тяжелый это был крейсер или легкий), Марк не стал.
Погрузившись в воспоминания, он не сразу понял, что уже не один. Джи обладала феноменальной способностью появляться бесшумно, словно тень. Исключая те случаи, когда об ее скором прибытии извещают ругань, крики, а порой и выстрелы.
Обняв Марка со спины, она положила подбородок ему на плечо и тихо спросила:
— Волнуешься?
— Есть немного, — признал он.
— Выше нос! Скоро ты станешь настоящим бароном! Приемы, любовницы, коллекционирование дорогих гравикаров и космических яхт…
— Интриги, лавирование между политическими фракциями внутри системы и вне нее.
— Да, будет весело, — жизнерадостно кивнула она. — Мы подлетаем к Ромулу. Па зовет тебя в капитанскую рубку.
Два дня назад, после утомительного и долгого перехода, включавшего, из-за блокады главного транспортного пути в Гемину домом Орка, несколько внутрисистемных перелетов, крейсер появился на орбите необитаемого ледяного карлика — пятой планеты домашней системы дома Фобос. Конечной точкой их долгого путешествия был Ромул — четвертая планета системы.
Весь первый день «Висельник» шел с постоянным ускорением, чтобы в начале второго дня начать постепенное торможение. Комбинированное защитное и противоперегрузочные поля крупных кораблей, также как и система искусственной гравитации, весьма плохо переносили излишне резкое ускорение и торможение. К тому же, чем большую скорость набирал корабль, тем сильнее становилась нагрузка на комбинированные защитные поля — щиты, что делало космический корабль крайне уязвимым. Именно поэтому большинство космических боев происходили на смехотворно низких для космоса скоростях и в основном на орбитах планет, рядом с пространственными нитями.
В рубке «Висельника» царила слегка напряженная, но вместе с тем радостная атмосфера. Долгий полет подходил к концу, но что их ждет? В Пространстве Благородных домов не слишком жаловали корабли наемников, прекрасно зная, чем на самом деле те занимаются в нейтральных системах.
Планета на обзорном экране была еще далеким бело-синим шаром, когда на трехмерной сфере, парящей над консолью оператора систем дальнего обнаружения, появилось несколько белых точек. Консоль тихо пискнула в наушник оператору и мигнула световыми индикаторами, извещая о находке.
— Двенадцать часов, альфа тридцать, дальность пятьдесят восемь! Две… Три цели! Идут прямо на нас, — бодро доложил разом переставший скучать оператор. — Произвожу идентификацию целей.
— Принят входящий сигнал! — вторил ему связист, полулежавший в соседнем кресле-ложементе. — Произвожу дешифровку и перевод сообщения.
— Выводи на общий экран, — приказал Хейс, скосив взгляд на Марка и Джи, замерших у входа.
В левом верхнем углу большого обзорного экрана рубки появилось изображение человека, одетого в столь хорошо знакомый еще по «Изабелле» Марку рабочий скаф, больше похожий на древний военный мундир.
— Неизвестный корабль, — произнес незнакомец, видимо командир посланного на перехват нарушителя соединения, — вы находитесь в пространстве благородного дома Фобос. Назовите себя и цель своего прибытия.
— Передавай! — кивнул Хейс связисту. — Крейсер наемников «Веселый Висельник». Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.
— Сообщение отправлено, — доложил связист. — Ориентировочное время приема — одна минута.
Расстояние между «Висельником» и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять — ответа не было.
