Впрочем, даже хорошо вооруженные конвои крупных корпораций нередко становились объектами скоординированных пиратских атак. В Центральных системах масштабных войн корпораций давно не было. Но в серой, неподвластной ни одной юрисдикции, зоне Нейтральных систем «агрессивная конкуренция» не прекращалась. К тому же корпорации Конфедерации, помимо грызни друг с другом, конфликтовали с корпорациями Соединенных Систем. А те в свою очередь недолюбливали Союз и Ханьцев. Ханьцы дружили с Союзом, но бодались с Империей Тысячи Звезд и Великим Халифатом. У Союза была стойкая нелюбовь к Демократическому Альянсу.
Марк растянулся на узкой койке и закрыл глаза, стараясь отвлечься от окружающей действительности. Это не помогло. Он снова почувствовал, как Марк Ортис отходит на второй план, давая место семьдесят седьмому.
— Марк Ортис. Марк, — прошептал он словно заклинание.
Звук собственного голоса слегка развеял тревогу. Марк попытался заснуть, но сон не шел. Наконец до его слуха донесся сладостный звук открываемого магнитного замка. Марк открыл глаза и сел на своей узкой койке. Дверь отъехала в сторону, в каюту Марка заглянул уже знакомый ханец Джем.
— Капитан приказал тебя выпустить, — сказал он. — Мы уже в Нейтральных системах.
В каюту влетел небольшой, размером с кулак, разведывательный дроид.
— Он присмотрит за тобой, — пояснил Ханец. — И вот еще… — Джем что-то набрал на своем коммуникаторе, и коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, извещая о полученном пакете данных. — Я дал тебе гостевой допуск к корабельной сети.
— С чего такая щедрость к простому пленнику? — заинтересовался Марк.
— Капитан приказал, — пожал плечами ханец, — у него и спрашивай.
Поделившись этой информацией, Джем ушел, оставив дверь открытой.
— Ка-пи-тан, — по слогам произнес Марк. — И зачем ему это понадобилось?
Покосившись на дроида, Марк протянул к нему руку. Тот издал предупреждающий писк и поднялся под самый потолок. При желании его с легкостью можно было достать и там, но Марк решил оставить дроида в покое. Пусть себе наблюдает. Ему не привыкать быть под наблюдением.
Он вышел в коридор, тут было пусто — только в дальнем конце работал дроид уборщик.
Его что, даже не собираются охранять? Дроид разведчик не в счет, какой с него охранник? А если он сейчас пойдет в реакторный отсек и устроит там диверсию?
Нет, Марк не собирался делать ничего подобного. Но вот если бы собрался? Или капитан Хейс настолько его не боится, или это очередной элемент затеянной капитаном, но еще непонятной Марку игры. Слишком настойчиво Хейс пытается расположить пленника к себе и это явно не спроста. Теоретически Марк знал, что такое бескорыстие, но не верил в возможность его существования.
Ради интереса Марк подошел к двери соседней каюты и попытался ее открыть. Заперто! Ну да, никто ему не позволит шастать по каютам экипажа. Даже у подозрительного радушия Хейса есть свой предел.
«Ладно, не очень то и хотелось», — пожал плечами Марк и продолжил осмотр.
За следующий час он бегло изучил основные коридоры и все три палубы крейсера. Несколько раз ему на встречу попадались члены экипажа, но они, также как в свое время абордажники, мало обращали на него внимание.
Как-то неожиданно для самого себя Марк оказался в столовой крейсера. Тут все было знакомо, словно он вновь попал на станцию: безликая пластиковая мебель, стопка подносов-тарелок, очиститель и, разумеется, пищевые синтезаторы. Да, придется теперь вновь привыкать к вкусу синтезированной пищи. Это не «Изабелла», где к его услугам был запас натуральных продуктов и дроид повар.
За одним из столиков обедала… ужинала… принимала пищу небольшая компания во главе с Психом. Без тяжелого штурмового скафандра Марк его не сразу его узнал, просто заметил рядом с одним из сидевших знакомую черную пантеру.
Псих также увидел Марка.
— Вы только посмотрите, кого к нам занесло! — сказал он, поднимаясь со своего места. — Это же барон де Вобос, собственной персоной.
— Де Фобос, — машинально поправил его Марк.
— О, простите ваша милость, конечно же де Фобос. Детка, ленивая груда железа и пластика, немедленно поприветствуй его милость!
Кибер открыл глаза, повернул голову в сторону Марка, посмотрел, зевнул, продемонстрировав всем внушительный набор сверхпрочных зубов, и вновь перешел в энергосберегающий режим.
— Что же вы стоите? — продолжал изгаляться Псих. — Присаживайтесь на любое свободное место. Я вас сейчас лично обслужу.
Марк понял, что Псих что-то затеял, но решил немного подыграть чокнутому абордажнику.
Устроившись за столом, он требовательно посмотрел на Психа. Тот изобразил нечто отдаленно напоминавшее поклон, подхватил чистый поднос-тарелку из стопки и чуть ли не в припрыжку бросился к синтезатору.
— Прошу, ваша милость, — Псих поставил перед Марком поднос и пластиковый стакан с напитком, протянул чистую ложку. — Приятного аппетита.
На подносе оказалась весьма знакомая склизкая субстанция. Поначалу Марк не поверил своим глазам — да это же белковая каша. Ха! Он хочет напугать его белковой кашей — пищей рабов. Марк посмотрел на ухмыляющегося Психа почти с сочувствием. Откуда абордажнику знать, что под изнеженной оболочкой барона Ортиса скрывается Пэ Икс. А этот парень знает толк в белковой каше.
Марк зачерпнул полную ложку каши и поднес ее ко рту. Глаза Психа засияли в предвкушении. Марк съел кашу и с явным удовольствием облизал ложку.
Да, тот самый вкус, как в первый раз. Первый вкус в его жизни. О, да тут еще и витаминный коктейль!
Положив ложку, он потянулся к стакану, в несколько глотков ополовинил его содержимое и блаженно сощурил глаза от удовольствия. Почему-то ему весьма нравился этот слегка кисловатый напиток. Даже когда питание Пэ Иксов улучшили, Марк предпочитал заказывать именно его.
— Очень вкусно, — пояснил он слегка опешившему от такой картины абордажнику и довольно улыбнулся. — Никогда ничего подобного не ел.
Псих, остолбенело, открыв рот, таращился на барона. Он явно рассчитывал, что Марк выплюнет эти почти безвкусные сопли и закатит скандал, а то и настоящую истерику. Изнеженный, домашний мальчик — что с него взять?
— Виктор, а ведь этот малыш тебя сделал, — хохотнул один из пиратов.
Псих злобно покосился сначала на говорившего, а потом на Марка. Он явно хотел сказать что-то грубое, но тут в столовой крейсера появилось новое лицо. Капитан Хейс вошел в столовую и все смешки тут же прекратились. Псих, как-то разом растерял весь свой пыл.
— Что тут происходит? — грозно поинтересовался капитан.
Он посмотрел на Психа, на Марка. Затем его взгляд остановился на содержимом тарелки пленника.
— Так, — нахмурился он. — Псих, еще одна такая шутка и остаток полета будешь сам питаться одной белковой кашей.
