Заметил, что дверь распахнута. Вопреки правилам.
А за стеной кто–то был. Видно было, как колыхается длинная трава.
Бежать за подмогой? Или рискнуть?
Постоял на месте минуту. Незнакомец в соседнем помещении тоже притих.
– Ладно, иду к нему – решил отважный ботаник.
Облизал губы. Аккуратно двинулся вперёд, наблюдая за объектом.
Зашел в помещение, готовясь к самому худшему. Жаль, у них не предусмотрено оружие.
Существо повернулось к гостю. На мгновение замерло, а потом отчаянно бросилось на землянина.
Арман развернулся и кинулся бежать. Неуклюже стукнулся о стенку. Выругался.
Нашел выход, ворвался в него. Сзади пронзительно верещал инопланетный агрессор.
Арман споткнулся о лианы растений, упал на пол. Опасная тварь запрыгнула на командира, стала исполнять победный танец. Беглец перестал изображать космонавта, на которого напали мутанты. Повернулся, стряхнул с себя овальную тушку енота.
– Кактус, я тебя когда-нибудь прибью.
***
Новое видео на канале Лунная колумбиада. Тридцать три миллиона подписчиков.
Арман стоит в подземных пещерах. Без шлема. На руках извивается Кактус.
– Друзья, мы достигли серьезных успехов в выращивании флоры на Луне. Теперь у нас имеется собственный кислород, и мы не зависим от запасов корабля. Одна из главных целей экспедиции достигнута. Мы доказали, что растения способны расти на Луне и давать воздух.
Он подбрасывает Кактуса вверх. Енот шлепается на грунт, ковыляет к лампам, грызет провода.
Свет гаснет.
Арман говорит:
– Этот волосатый уродец опять портит провода. Кактус, немедленно уйди отсюда.
Видео прерывается.
Глава 29. Любовное гнездышко
Когда начальник станции выбирался из глубинных оранжерей, чуть не забыл засунуть Кактуса в капсулу. Енот в последнее время возненавидел свою оболочку и отчаянно упирался всеми лапами. Пришлось применить насилие над животным, чтобы запихнуть в спасительную клетку.
Когда Арман вышел из галерей и направился к кораблю, зверек яростно скреб стенки капсулы у него в руках.
Давешний робот, хромая, продолжал таскать детали солнечной батареи. Капитан остановил его.
– Я же отправил тебя на ремонт? – спросил он у механизма.
– Действительно так. Но я не нашел инженера Иволгина – ответил робот.
– Хорошо. Тогда пока что иди в техотдел и отдохни. Не хватало, чтобы у тебя ноги отвалились.
Робот послушно направился к кораблю.
– Куда подевался Алексей? – Арман вызвал товарища по рации.
Ноль внимания в ответ.
Он ускорил шаг. Добрался до лунолета, зашел внутрь. Поглядел на Ричарда, сидевшего за бумагами.
– Ты не видел Алексея?
Американец покачал головой.
– А где Джессика?
Астронавт посмотрел по сторонам и встал со стула.
– Разве она не здесь? Я сидел с бумагами, готовил отчет в НАСА. Ничего не слышал, честно говоря.
– Я видел, как они вместе вышли из корабля. Неужели они не приходили? Кстати, почему Кактус очутился в пещерах? Я помню, как Алексей ложил его в капсулу. Он что, был в подземельях передо мной?
Ричард бросился к скафандру.
– Мы должны немедленно осмотреть базу.
Они выскочили из корабля и помчались к нижним уровням.
Американец заметил высокие растения и показал большой палец.
– У вас здесь джунгли, как на Амазонке. Мы у себя не стали ничего откапывать, хотели построить бетонные бункеры.
Обыскали все помещения, заглянули в кусты. Ни души.
Только в самой последней пещере, там, где Кактус обратил командира в бегство, в ящике с фасолью обнаружился отпечаток руки.
– Куда они подевались? – спросил Ричард.
Поисковики выбрались наверх.
– Может, они в кислородном заводе?
Недавно роботы приступили к сборке цеха по выработке воздуха из реголита. С помощью водорода, доставленного с Земли. Огромный бак с веществом роботы вытащили из корабля. Установили неподалеку. И уже успели смонтировать фабрику наполовину.
Осмотрели три комнаты, где устанавливали оборудование. При их появлении роботы почтительно останавливали труды. Но живых существ не было.
Вышли, встали в раздумье.
Ричард тронул коллегу за плечо.
– Может, там тоже надо посмотреть? – и показал на бак с водородом.
– Я не думаю, что Алексей мог… – начал было Арман. А потом вздохнул – Надо проверить, от него всего можно ожидать.
Напялили реактивные ранцы, взлетели. К баку из-за огнеопасности не приближались. Но даже с расстояния в пару десятков метров видно, что на крышке бака никого нет. И никто не прикасался к креплениям.
Они спустились на твердую почву. Арман пнул камешек, подняв тучу пыли.
– Где они шляются? Устроили романтическую прогулку по окрестностям?
Но Ричард не слушал. Крикнул по рации:
– Когда мы взлетали, я кое-что заметил среди солнечных аккумуляторов – и неуклюже побежал к батареям.
Арман полетел за ним на малой высоте. Обогнал, приземлился возле солнечных панелей.
Вроде ничего не видно. А потом возле самой дальней батареи усмотрел свежий холмик с реголитом. Под бугорком торчала рука в скафандре.
Мимо на бреющем полете промчался Ричард. Тоже сообразил подключить ранец.
Они подлетели к загадочному кургану одновременно. Американец с криком пытался раскидать тяжелый грунт. Чуть не порвал скафандр.
Арман вызвал роботов и приказал осторожно раскопать холмик. Автоматы ровными пластами отбрасывали коричневую лунную почву. Глянул на Ричарда. Астронавт безотрывно глядел на бугор.
Когда руку почти откопали, Арман отозвал роботов. Дальше сами.
Ричард потянул за конечность. Тело пошло вверх легко, как пушинка. Арман присмотрелся. Из реголита вынырнул манекен в разорванном скафандре.
Он тронул Филлера за плечо.
– Это наши первичные отходы. Манекен для испытаний по гравитации. Мы шли по ложному следу.
Американец и сам уже догадался. Бросил обманку, выпрямился.
– Где тогда наши друзья?
Арман показал на луноходы, замершие на краю лагеря.
– Давай там проверим. Если и там нет, я не знаю, где искать.
