Дрожа, я выпрямляюсь у входа и проскальзываю в свои ботинки, прежде чем пролезть через отверстие палатки. Мои глаза устремлены прямо на слабое свечение, исходящее от гаснущего костра, но я не могу разглядеть силуэт Ашера. Но не успеваю я пройти и двух шагов, как меня вдруг хватают сзади, и одна рука прижимается к моему рту. Удушливый звук вырывается из моей грудной клетки.
– Извини, – шепчет Ашер. – Я просто не хотел позволить тебе закричать и разбудить Ноя.
Медленно он убирает руку от моего рта.
Я сглатываю.
– Откуда ты знал, что я приду?
– Я надеялся на это, – говорит он, задыхаясь. – Почему ты так чертовски долго не приходила?
– Ашер, твое сообщение пришло не позже, чем две минуты назад.
Я пытаюсь успокоить свое дико стучащее сердце.
– Слишком долго.
Он еще не успел до конца произнести эту фразу, как уже поворачивается ко мне. Мой лоб натыкается на его подбородок, мое плечо – на его плечо. Я пытаюсь прочесть что-то в лице Ашера, но едва могу различить что-то большее, чем блеск в его глазах.
– Я рад, что ты еще не спала, потому что… – губы Ашера касаются моей щеки, – я обязательно должен тебе кое-что показать.
Я едва могу контролировать свое дыхание и не знаю, куда девать свои руки, свои чувства, свою проклятую тоску, и, нащупав футболку Ашера, я крепко хватаюсь за нее.
– Чт… что ты хочешь мне показать?
– Пошли.
Он идет вперед и берет меня за руку. Мы спотыкаемся о неровную землю, гравий хрустит, и ночь отбрасывает тени перед нашими ногами. Я рада, что Ашер удерживает меня, потому что мне кажется, что мой мир вращается слишком быстро. Он ведет меня прочь от наших палаток, мимо углей костра – в сторону леса.
– Нужно не шуметь. Если нам повезет, он сам наделает достаточно шума и не услышит нас.
– Ашер, подожди! – я резко останавливаюсь. Что бы он там ни собирался мне показать, это не похоже на белку или дикого кролика. – Не лучше ли нам вытащить из палатки спрей против медведей?
Ашер тихо смеется.
– Просто не шуми, ладно? – Он неумолимо тянет меня дальше по лугу и по краю леса. Потом Ашер толкает меня за дерево и прикладывает палец к губам. – Он еще не ушел далеко, – шепчет Ашер. – Там, впереди.
Я прислушиваюсь к лесу. В кустах перед нами раздается треск. Шелест листьев и фырканье эхом разносятся по ночи, словно локомотив, несущийся по местности. Боже мой. Из рощи, топая и громко жуя, на нас надвигается огромный зверь. Я испытываю облегчение, что это не медведь, и вздыхаю. Лунный свет падает на раскинутые рога, когда лось проходит между деревьями и поднимает голову. Я задерживаю дыхание.
– Наверное, днем ему было слишком жарко, поэтому сейчас он ищет себе что-нибудь поесть, – шепчет Ашер. Я чувствую его торс сзади на своем плече и руку, которая ложится мне на талию.
Это животное прекрасно. Круглая пасть с нависшей верхней губой, длинная борода, свисающая с подбородка, – и все это увенчано огромными рогами. Мех лося темный и матовый, а лунный свет придает ему бледный цвет. Я видела лосей и раньше, но так близко – никогда. Животное перестает жевать и двигает своими овальными ушными раковинами в нашу сторону. Я застываю и хватаю ртом воздух. Моя рука нащупывает руку Ашера, и его хватка вокруг моей талии усиливается.
– Если он нас учует, то у нас будут большие проблемы. Самцы лосей могут делаться чертовски свирепыми, когда чувствуют, что им угрожает опасность.
– Это не смешно, – шепчу я в ответ.
– Ровно так же, как не было смешно то, когда он вдруг появился и прошел прямо мимо нашего лагеря. Я чуть штаны не обмочил.
Я тихо смеюсь, но не выпускаю лося из виду. Он снова опускает голову и срывает с дерева пучок листьев, которые теперь жует с наслаждением. Несмотря на то что животное завораживает меня, близость Ашера ощущается так отчетливо, как никогда раньше. Я смещаю свой вес, и вдруг под моей ногой ломается ветка. Когда я испуганно поворачиваю голову, Ашер уже смотрит на меня.
– Айви, – шепчет он и сглатывает.
– Да?
– Он нас услышал. И он идет в нашу сторону.
Кивком Ашер указывает вперед, но я не шевелюсь. Мой пульс учащается, потому что Ашер внезапно прижимается ближе ко мне. Я слышу, как лось топает сквозь потрескивающую листву. Снова треск веток, и сопение становится все ближе. Вырвавшееся у Ашера «черт побери» заставляет мое сердце биться у самого горла. Я издаю придушенный звук, и Ашер быстро прикладывает руку к моему рту. В следующее мгновение он крепко прижимает меня к стволу дерева.
О боже. Я зажмуриваюсь. Шаги лося затихли всего в нескольких метрах. Ашер кладет руки на мою голову, готовясь защитить. Мы оба затаили дыхание, не издавая ни звука.
Казалось, прошла целая вечность, хотя, вероятно, на самом деле проходит не более нескольких секунд, когда звуки начинают медленно удаляться от нас.
– Повезло.
Голос Ашера звучит обеспокоенно. Его дыхание становится таким тяжелым, словно невидимый груз сдавливает его грудную клетку, и со мной происходит то же самое. Его руки снова отпускают меня, но он не отступает. И хотя лось только что был опасно близко, сейчас у меня невероятно ватные ноги. Ашер так хорошо пахнет ветром и солнцем, лесной почвой, костром и клюквой, которую мы ели вместе. От него пахнет мылом «Блейкли», жарой и тоской. Он наклоняется и прижимается щекой к моим волосам.
– С тобой все в порядке?
– Более чем.
– Слава богу. Я не был особенно заинтересован в том, чтобы завести более близкое знакомство с этими огромными рогами.
– Ашер.
– Да?
Я собираю все свое мужество в кулак.
– Лось меня сейчас совсем не интересует.
На мгновение он замирает.
– Меня тоже, – с тихим вздохом продолжает Ашер. – Я просто хотел, чтобы ты наконец вылезла из этой сраной палатки. – его лицо совсем близко к моему, а голос становится грубым. – Прости меня, Айви. Я не планировал этого. Все это не должно было произойти. Ничего из этого. Но то, что случилось сегодня на озере, твоя кожа, мои проклятые мысли…
Я не могу оторвать от него руки, и пальцы Ашера скользят по моим рукам. Чуть ли не сама собой моя голова наклонаяется, а губы приоткрываются. Его теплое дыхание смешивается с моим, и в следующее мгновение я пробую его на вкус, его язык заставляет меня вздрогнуть. Я обвиваю руками шею Ашера, прижимаюсь к нему всем телом – и расстроенно выдыхаю, когда он прерывает поцелуй.
Ашер глубоко вздыхает.
– Айви, я не могу думать ни о чем другом. Я знаю, что это неправильно и что я никогда не должен прикасаться к тебе, но я, черт возьми, не хочу ничего другого. Когда ты была в моей ванной… когда мы вместе стояли под душем, ты не отвергла меня. Ты не сопротивлялась, и я чувствовал себя последней сволочью, потому что мне это нравилось. Мне нравилось так загонять тебя в угол. Нравилось, что ты была в моей власти. Нравилось, что ты так просто приняла это. Я хотел тебя. Прямо там. Я хотел снять с тебя эти мокрые вещи и сделать с тобой тысячу вещей, которые никогда не следует делать со своей сводной сестрой. Черт возьми, Айви, ты и в самом деле даже не пыталась держать меня на расстоянии.
