На следующий день, ровно в семь Илья был у Александры. Она ждала его, разложив на журнальном столике учебники и другие пособия.
— Привет, — сказал он, входя в квартиру, — как прошел день? — спросил просто, чтобы что-то сказать.
— Нормально… Как обычно… В общем, ничего интересного, — он заметил, что она тоже волнуется. — Присаживайся, — Александра указала на кресло рядом со столиком. — Ты ужинал?
— Нет, — честно признался Илья, хоть аппетита и не было от волнения.
— Пойду, тогда, приготовлю кофе и бутерброды, пока ты будешь заполнять тест, — сказала она. — Я тоже еще не ужинала. А на голодный желудок плохо соображаю.
— Какой тест? — испугался Илья. — Я же еще даже не начал учиться.
— Ну должна же я знать, на каком уровне твои знания, чтобы определить, с чего начинать, — она развеселилась. — А ты что, боишься?
— Не то чтобы… — увильнул Илья, — просто не ожидал.
— Так, спокойно, без паники, — Александра склонилась, перебирая пачку листов на столе, в поисках нужного. Илья уловил ее неповторимый запах, от которого закружилась голова. Он еле сдержался, чтобы не схватить ее и не прижать к себе. — Вот, нашла, — положила она перед ним лист бумаги. — Внимательно читай вопросы и выбирай правильный вариант ответа. Не волнуйся, тест легкий, — она подбадривающее улыбнулась. — И ты не на экзамене. Работай, я пошла делать бутерброды. У тебя есть пятнадцать минут.
Илья выполнял тест скорее методом «тыка», чем сознательно выбирая правильный вариант ответа. Александра вернулась с небольшим подносом, на котором были две чашки кофе с молоком и огромная тарелка с бутербродами.
— Я взяла на себя смелость сделать тебе такой же кофе, как себе, — улыбнулась она. — Так как у нас ужин, крепкий кофе в маленьких чашечках не годится. Я налила большие и с молоком, его мы тоже будем есть, а не пить. Налетай, а я походу проверю тест.
— М-м-м, как вкусно, — от вида бутербродов, у Ильи мгновенно проснулся аппетит. — А кофе — просто замечательный.
Бутерброды Александра сделала в виде сэндвичей. Между двумя тонко нарезанными кусочками хлеба она уложила колбасу, сыр, нашинкованный кружочками маринованный огурец, и сдобрила все это кетчупом. Получилось просто объедение.
— Да… Ситуация именно такая, как я и ожидала, — протянула Александра, хитро глядя на Илью.
— Что, все так плохо?
— Ну, я бы сказала, что практически никак. Ты просто сидел и угадывал. Уровень средней школы, без элементарных представлений о грамматике.
— Да? — огорчился Илья. — Значит, гиблый номер? — он больше расстроился, что возникла угроза не видеть ее, чем не учить язык.
— Как говорят у вас в медицине, случай безнадежный, — заметив, что Илья совсем сник, Александра весело рассмеялась: — Ты чего голову повесил? Я же шучу! Грамматику ты действительно не знаешь, но она нам и не нужна. А в остальном все не так уж и плохо. Словарный запас у тебя неплохой. Я составила методику заучивания фразами. Что-то типа разговорника, который будет храниться у тебя в голове. Это позволит понимать, когда обращаются к тебе, и самому задавать необходимые вопросы, — она тараторила без умолку, с увлечением описывая как будут построены занятия. Илья любовался ею, с трудом фиксируя, о чем она говорит. Первый раз он наблюдал ее в родной стихии, занятой тем, что она умела делать лучше всего. Столько энтузиазма, что Илья даже немного приревновал ее к работе, которую она так любила.
— Ты почему так странно смотришь? — в какой-то момент, когда взгляд Ильи стал более настойчивым, спросила Александра. — Ты не согласен со мной? Считаешь, что это будет для тебя слишком трудно?
— Нет, — медленно ответил Илья, — просто сейчас ты очень красивая, я не могу оторвать от тебя глаз…
Александра вспыхнула. Она пыталась придумать, что бы такого ответить, когда Илья накрыл ее руку своей.
— Не надо, ничего не говори, а то я за себя не ручаюсь, — наклонившись, он быстро поцеловал ее. — Не сделать этого я просто не мог. А теперь, давай заниматься. Что там за чудо методика?
Глава 37
Ниньо то и дело с беспокойством поглядывала в сторону берега. Алвас задерживался. Он уже давно должен вернуться. Она посмотрела на юную художницу, как та пыталась изобразить закат на холсте. У нее теперь тут была настоящая мастерская. Когда вождь увидел, как замечательно она рисует, велел купить все необходимое для творчества. Алвас выделил комнату, где она могла писать картины без помех. Но Олеся предпочитала зарисовывать природу с ее буйными красками с натуры, а не по памяти.
Она стояла, вглядываясь в раскаленный шар, опустившийся почти к самому горизонту. Озеро окрасилось в золотой цвет. Мелкими штришками Олеся переносила детали на холст, старательно подбирая цвет, копируя натуральный. Волосы развевались на ветру, который к вечеру усилился, волнуя поверхность озера. Она не замечала вечерней прохлады. Об этом позаботилась Ниньо, заставив ее укутаться как следует. Больше всего Олеся полюбила закат с его неповторимостью и многогранностью.
— Он всегда разный! — воскликнула она, повернув восторженное личико к Ниньо. — Никогда не устану его рисовать. Вот, смотри, сегодня солнце прямо темно-золотое, а вчера было ярко-красное.
— Да, малышка, — ласково ответила ей подруга. — А мне больше всего нравится та твоя картина, где заходящее солнце прячется за облаками. Она получилась сказочная.
— Правда? — Олеся засветилась от удовольствия.
— Ты очень талантливая, — ответила ей Ниньо. — Вот и вождь так считает.
— Он очень добр, — улыбнулась Олеся. — Столько всего велел накупить, что мне теперь на год работы хватит.
Глядя на ее улыбку, Ниньо подумала, что художественный талант этой малышки не идет ни в какое сравнение с талантом покорять человеческие сердца. Вождь сразу попал под ее очарование. Он относился к Олесе, как к родной дочери, готов был исполнить любой ее каприз. Да что там далеко ходить! Черствый Карлов, и тот не остался равнодушен к ней, пусть даже его отношение складывалось из эгоистических побуждений.
Ниньо опять бросила обеспокоенный взгляд на озеро.
— Тебя что-то тревожит? — спросила у нее Олеся, почувствовав настроение подруги.
— Что-то Алвас задерживается…
— Да, правда. Его с утра нет. Что он там делает?
— У него что-то типа экзамена сегодня, — Ниньо невесело улыбнулась. — Наш вождь желает быть модным. Он каждый год устраивает жрецу племени проверку на пригодность ремеслу. При этом, ведет себя непоследовательно, так как даже если на минуту представить, что Алвас не пройдет испытание, заменить его нельзя.
— Как это? — удивилась Олеся.
— А очень просто! Выбрал его жрецом не вождь, а мы — духи, значит, и переизбрать можем только мы.
— Зачем же тогда этот экзамен?
