Во всех смыслах ему было не выгодно обручаться со мной. Семья Нины владела куда большей территорией и ресурсами, нежели Эфия в упадке. Но теперь, он будет вынужден отпустить ее. Точнее, это сделаю я. Пора заканчивать с этой невестиной каруселью.
— Думаю, этого достаточно, — король передал мне последний документ, и оглядел присутствующих — Леди Эльза еще не моя жена, остальное мы подпишем позже.
Ему самому все это не очень нравилось. Король старался как можно реже собирать министров, потому что они постоянно зудели что-то, спорили с ним и достичь соглашения можно было, только намекнув, что пока он тут еще король.
— А как же вопрос о наследнике?
Больше всего неймётся министру экономики. Еще до собрания он надоел Морану своими доводами о моей несостоятельности, как невесты.
Кстати о наследнике. Моран ничего об этом не говорил. А я боялась спросить.
— Я в процессе решения, — скрипя отодвинутым стулом, ответил он, и положил мне руку на плечо.
Министры замерли, оглядывая нас.
Это что за неоднозначный жест? И почему он в процессе решения без меня?
Мой напуганный взгляд заставил его улыбнуться.
Смешно тебе?!
— Ладно, — веселые искорки заплясали в ледяных глазах, — на сегодня закончим. Будут еще какие-то вопросы, жду вас на аудиенциях. А сейчас мне и леди Эльзе придется покинуть вас.
Мы почти одновременно кивнули, и вышли за дверь из зала для конференций и деловых переговоров.
— Прости, — я не удержалась, — можешь мне пояснить, откуда ты возьмешь наследника?
Он вышагивал рядом, с таким довольным видом, будто только что осадил еще один город. Когда он улыбается, выглядит куда моложе.
— Тебе мама ничего про это не рассказывала?
В тот момент моими щеками можно было освещать подземелье.
— Моран! — пропищала я, обгоняя его и становясь перед ним, будто такая мышка может остановить медведя, — Я серьезно.
Сегодня он был одет очень просто, без привычных мехов, даже брошь снял.
Когда я проснулась утром в его кабинете, он уже переоделся в «домашнюю» одежду, в виде темной рубашки и широких теплых штанов. Его широкоплечий силуэт согнулся над столом, тщательно перечитывая старую книгу, похожую на легенды Зары. Судя по бледному лицу и полузакрытым глазам, король не спал всю ночь.
— Ладно-ладно, не вылупляй глаза. Я как раз хотел об этом с тобой поговорить. Пойдем, сходим до твоей медведицы, а по пути расскажу. Ты соскучилась по ней?
— Конечно, — ранним утром я была у нее, но Тами спала.
Послав слугу за шубой, я села в главном зале, наблюдая за размеренными движениями жителей этого места.
Наконец мне ее принесли, и мы покинули замок в сопровождении двух стражей.
Снег тихо сыпался с неба, падая на темную, непокрытую голову Морана. Снежинки так отчетливо выделялись на каштановых завитках.
— Я узнал об этом уже после смерти отца, — скрип снега под ногами смешивался с его голосом, — из завещания. У него был внебрачный ребенок. Девочка.
«У моего тоже!» — хотела воскликнуть я, вспоминая тот документ. Хотя нет, сейчас надо помолчать. Пускай расскажет. Он так редко это делает.
Слова шли из него неохотно. Король явно не хотел думать об этом. А тем более говорить.
— Сначала я не поверил. Ведь они так любили друг друга. Отец и мать. Даже спустя столько лет. Я знал, что моя мама не из знатных, и мой отец женился на ней из собственной прихоти, против всех правил, поэтому… Я был зол. И на отца, и на этого, как его, бастарда.
В голове мелькнуло более обидное слово.
— Однако по завещанию отца ей и ее матери предоставлялось дальнее южное поместье, в котором они должны были прожить до замужества девочки. Но, похоже, о ней пора объявить народу. Думаю, в день нашей свадьбы будет как раз кстати.
Это все ради меня. И я понимала. Наследник нужен ему в ближайшем будущем, и будь его женой Нина — проблем бы не было. Даже не знаю, радоваться или расстраиваться.
— Ты хочешь, чтобы она приехала?
— Да, я уже послал за ней сову.
— Но, она же бастард, верно? Разве народ ее примет?
— На севере все дети, рожденные королем, признаются наследниками. От жены, или нет.
Дальнейшие разговоры прервала Тами, которая чуть не сломала вольер, когда увидела меня.
Под дружное «Ах!» двора, я зашла к ней, и тут же уткнулась носом в пушистое бурое пузо медведицы.
Она урчала, как кошка, кувыркаясь и ложась на спину, чтобы я ее прочесала.
— И ты все еще думаешь, что я выбрал не ту жену? — улыбаясь во весь рот, крикнул он оказавшемуся рядом министру.
А тот не мог отвести взгляд от наших игр.
Но что-то в моей подруге было не так. Она значительно набрала вес, и стала какой-то неловкой. Ну, по сравнению с медведем. Как-нибудь ночью надо вывести ее на прогулку. Скорее всего, это из-за того, что она в маленьком пространстве и не может согнать жир.
Наши игры с ней закончились, как только Моран объявил, что надо еще снять мерки для свадебного платья.
* * *
Прошла неделя.
Со своим женихом я почти не виделась, так как в тот же день, когда мы подписали документы, он уехал, чтобы уладить какие-то дела на границе.
В это время я готовила собственную свадьбу. Моран все оставил на мне.
Я заказала украшения, живые цветы из южных районов, продумала церемонию и музыку. А главное — подписала вольную для Нины и Кассандры.
С Ниной мне было видеться по-особому неудобно, потому что я, в какой-то степени, забрала у нее трон. Однако это бойкая девушка вовсе не расстроилась, и ни слова мне не сказала, когда я зашла к ней и отдала документ.
Зато Кассандра чуть не умерла от счастья.
Со словами:
«Неужели я покину эту ледяную клоаку!?» — она заказала себе два литра вина и попросила оставить ее одну.
Однако мои сборы прервало еще одно событие.
Когда следующим я утром оделась для прогулки, ко мне почти влетел один из стражей врат.
Я чуть не подпрыгнула от испуга. Сколько раз говорила Лести — закрывай дверь.
— Святые Прародители, вы бы хоть стучались! — запахнула я с негодованием шубу.
Он даже отдышаться не успел.
— Простите, леди, — одумался он, и преклонил колено, — но дело срочное. Прибыла к нам девушка, и утверждает, что она принцесса. Но никто не дает разрешение на въезд. Мы вот думаем, а не сумасшедшая ли она, или шпионка? Король что-то говорил об этом, но указа не было. Как бы в немилость не попасть. Что нам делать?
