Самозванка наконец дрогнула – побледнела, голова втянулась в плечи. Девица заколебалась, но всё же вышла вперёд.
Походка была размашистой и неестественной, это нарочитое подражание мужчине заставляло морщиться. А ещё вспомнился Нежный, который наоборот кокетливо вилял задом и двигался очень плавно.
Кстати, это виляние видели все новобранцы. Драконий хвост!
Я заставил себя дышать и как мантру повторял мысль – с Алисой и её актёрством разберусь позже! Буду ужасно зол, но справедлив, и «милостиво позволю» иномирянке замолить свои «грехи». Ну а сейчас…
Элис добралась до лестницы, поднялась по ступеням и замерла. Её лицо я уже не видел, но поза выдавала высшее напряжение.
Леди… Каждая из них хотя бы раз в жизни задумывается о запрете на слияние, но все наши объяснения для них лишь теория. Только тот, кто сам прошёл путь, прочувствовал его на собственной шкуре, способен понять, насколько это подчас нелегко.
Нелегко и больно.
Первый контакт с Источником – это как повезёт, но все последующие, когда уже запускается процесс выбора сущности и притирки, сопровождается болью.
Непосредственное слияние – беспрерывная, выворачивающая боль в течение нескольких часов, и не все выдерживают. Своих птенцов я берегу, с момента моего назначения на должность директора у нас случаев помутнения рассудка не было, но в других школах это вариант не редкий.
Боль сводит с ума даже подготовленных мужчин, а что будет с женщиной? Лично я проверять не хочу.
Я бы и Элис не пустил, но сейчас речь о первом взгляде в Око, и он менее опасен. К тому же Элис точно не успокоится, а я жажду умерить её пыл.
Самозванка взошла по лестнице, остановилась, не доходя до Ока, и неожиданно развернулась к преподавателям.
– Я не могу! – воскликнула она басистым мужским голосом. – Я передумала! Я не готова и боюсь!
Мы с Форгином не удивились, а остальные переглянулись. Кадеты тоже загомонили, закрутили головами.
– Передума…ла? – переспросил кто-то.
– Не гото…ва? – добавил другой.
Я мог прекратить цирк, но предпочёл продлить. Фыркнул:
– Что значит «не могу»? Давай. Вперёд!
Элис побледнела ещё больше, замотала головой и быстро спустилась с возвышения.
– Нет! – изменённый голос сорвался на визг. – Нет, и не заставляйте!
Тут до главы службы безопасности дошло:
– Подождите, это девушка?
– Элис эр Харринтер, – пояснил я.
Девица отреагировала в обычной для себя манере – вздёрнула подбородок и посмотрела с вызовом. Мол, да, я Элис, а вы кто такие?
– Милорд Рагар, я не понимаю, – позвал кто-то из коллег. – Но как? Как такое возможно?
Я пожал плечами и… испытал в некотором роде соблазн.
А что? Взять и заявить, что именно Элис была на отборе всё это время. Что это она ночевала в комнате с молодыми мужчинами, бегала по полигону и всячески нарушала этикет. А моя Алиса в плане репутации совершенно чиста! Настолько, что ни одна сплетница не зацепится. Но…
Нет. Не хочу этой лжи. К тому же лично меня репутация будущей жены полностью устраивает. Если кто-то вякнет – глотки перегрызу.
– Как такое возможно? – переспросил я, широко оскалившись. И сам же ответил: – А вот так. Кое-кто заигрался.
– То есть вы знали? – изумился глава службы безопасности школы.
Я медленно кивнул.
– И я, и Форгин. Мы давно разоблачили.
– Поэтому Нежный жил отдельно и был отстранён от всех тяжёлых испытаний? – встрял рыжий Йерс. Новобранцы снова загудели.
– Нежный? – переспросил кто-то из коллег.
Звенящая пауза. Элис продолжала задирать подбородок с самым горделивым видом, кадеты шептались, коллеги таращились, а я решил прояснить один момент, но не успел.
Йерс. Рыжий смертник резко шагнул вперёд и выпалил:
– Милорд Рагар! Командир! Сэр! При всём уважении, но… зная ваш характер… Нежный – наш боевой товарищ. Мы просим для него уважения, и в обиду не дадим.
– Нежный? – нет, не быть Йерсу генералом. – Остынь, выскочка. Это не он.
Йерс сбился и нахмурился, остальные тоже. Птенцы уже подобрались, готовые защищать «товарища» от такого злого, ужасного меня.
– Это не Нежный, – я оскалился шире прежнего. – Но настоящий Нежный тоже женщина, и он, то есть она, подверглась серьёзному нападению от этой, – кивок на девицу Харринтер. – К счастью, жизнь Неж…ной сейчас вне опасности. Она получила помощь и приходит в себя.
Птенцы не шелохнулись, а Элис аж перекосило.
– Что вы сказали? – гадина наморщила нос.
– То и сказал.
Я выдохнул и повторил более внятно:
– Девушка, которая прошла отбор вместо тебя, уже в безопасности. С ней всё хорошо, а будет ещё лучше.
Элис скривилась снова.
Потом всплеснула руками и выпалила:
– Милорд Рагар, вы хоть понимаете, что она никто?
Я? Мм-м… нет.
– Она не наша! Чужачка! – продолжила вещать Элис. – Я лично вытащила её из другого мира, и мне очень неприятно слышать, что сын нашего правителя… Алиса просто копия. Моя копия. Ведь это то же самое, что нацепить фальшивые бриллианты и выдавать их за настоящие.
– Ты ненормальная? – не выдержал я.
Покраснела, вся. Рявкнула:
– Это я всё придумала, а Алиса ноль. Примитивный исполнитель!
О чём она вообще? На что намёк? Или мне сейчас предлагается полюбить «оригинал»?
Я поморщился, окидывая ненормальную взглядом, и подумал – окажись перед Оком Алиса, она бы не струсила. Ни за что бы не отступила! Поэтому… я рад, что она сейчас не здесь.
– Хорошо, что придумала именно ты, – я в очередной раз оскалился. – Значит ты и ответишь.
Выражение лица Элис сказало о том, что мы ещё поспорим, и я едва не рассмеялся. Рассчитывает избежать наказания потому, что леди? Нет уж! Хотела равноправия – будет! Точно будет. Клянусь!
