– Янтарный дух, – сообщил дракоша неуверенно. Подумал и добавил ворчливо: – Можешь называть Янтарь.
Янтарь? Ну какой же он Янтарь? Он ведь такой миниатюрный и чудесно-изумительный…
– А как насчёт Янтарчика? – я неуверенно улыбнулась.
Дух нахмурился, резко и воинственно вскочил на лапы. Я даже решила, что мне сейчас влетит за фамильярность, но дракон столь же внезапно выдохнул, нахохлился и ответил:
– Хорошо.
Он вновь плюхнулся на попу и сказал почему-то сердито:
– Так. Я вообще-то по делу.
Я насторожилась, а он продолжил:
– Я пришёл сказать, что ритуал, в общем-то, готов. Осталось несколько штрихов и дождаться нужной звёздной фазы.
Про звёздную фазу я не удивилась, чего-то такого и ждала.
– Когда она наступит?
– Начнётся послезавтра и продлится три дня.
Насыщенный послезавтра день намечается.
– Что? – не понял Янтарчик. – Ты не рада?
– Рада. Просто послезавтра ещё и бал.
Дракоша подумал и кивнул.
– Хорошо, сделаем на день позже. Так даже лучше, звёзды войдут в однозначную силу.
У меня мурашки по коже побежали. Подумалось – вдруг не справлюсь? Что если меня раскусят? Ведь хорохориться в казарме – это одно, а там же дворец, толпы девушек разной степени привлекательности и главный монстр – чья-то будущая свекровь.
Я вообразила мать, которой показывают потенциальную невесту, и идея Рагара перестала казаться такой уж забавной.
– Алиса, что с тобой? Ты бледная, – тихо позвал Янтарчик.
– Ничего. Просто боюсь.
– Чего боишься? Ритуала? – заволновался дракоша. – Там немного больно, но…
Я мотнула головой – это был ответ и одновременно попытка отбросить панические настроения. Я справлюсь! Обязана справиться! Заодно посмотрю на тех, кто устраивает тут шовинистический ад – хоть узнаю главного тирана в лицо.
– Ах, ты про бал, – догадался дракончик. Окинул меня пристальным взглядом и добавил: – Тебе придётся постараться. Дворец – не моя территория, там я не помощник.
И тут меня осенило:
– А как насчёт духа, обитающего во дворце?
Я оживилась, уставилась с надеждой, но Янтарчик поморщился.
Его ответ и вовсе стал неожиданностью:
– Алиса, ты знаешь, во-первых, духи-хранители есть не везде, а во-вторых, с нами лучше не связываться. Идеально – вообще не попадаться нам на глаза.
– Но с тобой-то я связалась, – мой неуверенный ответ. – И вроде ничего, одна польза, – прозвучало опять-таки неуверенно.
– Ну так это я, – приободрился Янтарь. – Я же особенный! Не такой, как все эти снобы.
Не такой? Или просто на хрустальные пещеры тех духов никто не покушается? И поводов для мести у них нет?
– М-да, бал – то ещё удовольствие, – перебил мысль дракоша. – А отказаться уже точно нельзя?
Отказаться было невозможно с самого начала, о чём я и сказала.
– Ах да, это же Рагар… - прозвучало безнадёжно. Так, что захотелось пожалеть себя.
И я уже собралась проникнуться тоской, но не успела:
– Будь аккуратна, Алиса, - сказал дух. - Особенно завтра.
– Почему завтра?
– Завтра я буду занят, и не смогу за тобой присматривать, а милорд Рагар… поверь, он коварнее, чем кажется. Сейчас он в некотором раздрае, но это благостное состояние когда-нибудь закончится. Младший принц умеет быть очень подозрительным, поэтому старайся всё-таки держаться подальше. Сиди тихо. Не дразни!
Я кивнула, и в этот раз моё намерение следовать совету духа было подобно железобетонной свае, вбитой в вечные льды Антарктиды.
Всё! Никаких провокаций! Ни капли того, что могло бы подстегнуть мужской интерес!
Я была убеждена в этом на тысячу процентов, но утро все мои планы по сидению ниже травы разрушило…
- Кадет Нежный, а чем это так вкусно пахнет? – спросил Рагар, вваливаясь на кухню.
- Твою же мать! – тихо выругалась я.
Впрочем, началось утро с другого, по-настоящему интересного!
Я проснулась, оделась, спустилась вниз, чтобы попить водички, а потом вышла из казармы и испытала эстетический шок.
Час был ранним, солнце только-только поднималось над морем, небо стремительно светлело, а на каменистой площадке проходил сеанс коллективной медитации. Шестьдесят девять оголённых по пояс кадетов сидели в позе лотоса с закрытыми глазами и мерно дышали. Напротив них, на высоком плоском камне в той же позе восседал Рагар.
Кажется, всё у этих мужчин было более-менее одинаковым – плечи, руки, рельефные торсы, животы с кубиками… Но на «товарищей по отбору» я не смотрела, а младшим принцем залюбовалась. Всего на миг, но!
Очнулась после того, как вспомнила, что любовь к убогим – наша национальная черта. Ну любим мы, русские девушки, третьих сыновей – тех, что непременно с прибабахом. И так вдруг обидно стало, так неприятно. После нескольких глубоких вдохов я успокоилась, но настроение уже ползло вниз.
Ещё вспомнилось о том, что здесь вообще-то отбор, и я единственная, у кого есть «освобождение».
Словно почуяв эти мысли, Рагар распахнул глаза и скомандовал:
- Так! Заканчиваем! – пауза, взгляд на меня и… - Разминка!
Это «разминка» точно относилось не ко мне.
Впрочем, может «любимого» кадета и ждали, но я не подчинилась. Осталась на пороге, чтобы пронаблюдать весьма необычный процесс. Дело в том, что гимнастика у всей этой полуголой компании была силовой, и выглядело это очень увлекательно.
Рагар тоже разминался. Его тело оказалось удивительно гибким и каким-то нечеловечески-стремительным. После всех этих упражнений мне, вопреки здравому смыслу, пришлось умываться ледяной водой.
Дальше был приготовленный дежурной группой завтрак и поедание подгорелой пересоленой каши. К счастью, сегодня меня никто не задерживал, я спокойно прошла в общий зал.
Там села за стол и по ходу завтрака обратила внимание, что народ разделился на два лагеря. Одни кивали мне, сдержанно улыбались и вообще держались дружелюбно. Другие, во главе с Бримом, сверкали глазами, посылая нехорошие лучи.
Последнее не удивило, а первое… это было интересно. Точнее интересно и приятно – ведь не каждый день меня обвиняют в шулерстве, и не каждый день народ не верит в такую чушь.
В общем, я приободрилась. А шутливая перебранка с Йерсом окончательно исправила эмоциональный фон, но расслабляться я не спешила! Помнила предупреждение Янтарчика, да и вообще.
После завтрака Рагар объявил новое построение и угнал всех обитателей казармы на очередную долгую пробежку по пересечённой местности. Затем он открыл портал для Форгина, который, вооружившись пухлой стопкой бумаг, куда-то спешил.
